Hébron, 24 août 1929 : le massacre qui a effacé une communauté juive quatre fois centenaire

Dix-neuf ans avant la création de l'État d'Israël, et trente-huit ans avant la guerre des Six Jours, la ville d'Hébron, en Judée, a perdu en deux jours une communauté juive installée sans interruption depuis le XVIe siècle, dans une ville dont le nom traverse toute la Bible. Le massacre des 23 et 24 août 1929 est l'épisode le plus meurtrier des émeutes qui ont secoué la Palestine mandataire cette semaine-là. Il a aussi révélé l'autre face du voisinage : des familles arabes d'Hébron ont risqué leur vie pour cacher des Juifs. Ce dossier raconte ce qui s'est passé, ce qu'une commission britannique en a conclu, et ce qu'est devenue la ville depuis, y compris le massacre commis en 1994 par un Juif contre des fidèles musulmans.

Hébron avant 1929 : une communauté ancienne et pauvre

Hébron est, dans la tradition juive, la ville du tombeau des Patriarches, où la Genèse situe la sépulture d'Abraham, d'Isaac et de Jacob, et la première capitale du roi David. Sous les Ottomans puis sous le Mandat britannique, l'accès au caveau est interdit aux Juifs ³.

La communauté moderne remonte au XVIe siècle. En 1540, le rabbin Malkiel Ashkenazi achète un terrain, fait bâtir le quartier juif et la synagogue Avraham Avinou ¹². La communauté qui s'y forme est séfarade, issue des exilés d'Espagne ; elle parle l'arabe et vit depuis des siècles parmi ses voisins musulmans. Des Juifs ashkénazes, surtout des hassidim de Habad, la rejoignent au XIXe siècle ³¹².

En 1924-1925, une partie de la grande yeshiva lituanienne de Slabodka, Knesset Israël, s'installe à Hébron. Elle compte près de 200 étudiants en 1929, ce qui en fait la plus grande yeshiva du pays ; plusieurs viennent des États-Unis ¹⁰¹². Ces jeunes gens, qui vivent à l'écart aussi bien des séfarades que des Arabes, changent le visage de la communauté. À la veille des émeutes, Hébron compte environ 700 à 800 Juifs ³⁹.

Le contexte : la querelle du Mur et les rumeurs

Le point de départ se trouve à Jérusalem, au Mur occidental. À Yom Kippour 1928, la police britannique retire une cloison que des fidèles juifs ont installée pour séparer hommes et femmes dans l'étroite ruelle de prière ; l'incident devient une affaire politique et religieuse, et la fréquentation musulmane de la ruelle augmente ⁸. Le Grand Mufti de Jérusalem, Hadj Amin al-Husseini, fait du Mur une cause musulmane : fin juillet 1929, il obtient des Britanniques l'autorisation d'ouvrir une nouvelle porte d'accès à l'esplanade des Mosquées ; le 2 août, la Société pour la défense d'Al-Aqsa prête serment devant lui ⁸. On retrouvera le même homme, douze ans plus tard, à Berlin : voir notre dossier Le Mufti de Jérusalem chez Hitler.

Le 15 août 1929, jour du jeûne du 9 Av, quelque 300 jeunes Juifs, pour beaucoup membres du mouvement Betar, défilent jusqu'au Mur avec le drapeau bleu et blanc en chantant « le Mur est à nous ». Le cortège est provocateur mais ne commet aucune violence ; des rumeurs d'agressions contre des musulmans, fausses, circulent aussitôt ⁸. Le lendemain, 16 août, une marche organisée depuis la mosquée Al-Aqsa par le Conseil suprême musulman descend au Mur : des fidèles juifs sont frappés, un rouleau de la Torah déchiré, des livres de prière brûlés ¹⁸. Dans les jours qui suivent, un jeune Juif est tué sur la route de Jaffa, à Jérusalem ⁸.

Dans la nuit du 22 au 23 août, des villageois armés convergent vers Al-Aqsa ⁸. Le vendredi 23, après la prière, la rumeur court que des Juifs ont tué deux Arabes ; les violences éclatent à Jérusalem et s'étendent le jour même à tout le pays ¹. La Haganah, l'organisation de défense juive, a proposé d'envoyer des hommes à Hébron ; les notables de la communauté ont refusé, confiants dans la protection de leurs voisins et de leurs propriétaires arabes ¹.

23-24 août 1929 : deux jours à Hébron

Le vendredi 23 août dans l'après-midi, des jeunes Arabes lapident des étudiants de la yeshiva. Un étudiant, Shmuel Rosenholtz, est tué dans le bâtiment : c'est la première victime ³⁴. La police d'Hébron ne compte qu'un seul Britannique, son commandant Raymond Cafferata ¹³⁹.

Le samedi 24 août, vers 8 heures du matin, une foule armée de couteaux et de haches envahit le quartier juif et va de maison en maison ⁴¹⁰. Yaakov Yossef Slonim, chef des rabbins ashkénazes d’Hébron, a survécu et témoigné devant la JTA. Son fils Eliezer Dan a été tué. Meir Franco était le grand rabbin séfarade ⁹¹⁷. Eliezer Dan Slonim a ouvert sa maison à ceux qui avaient peur ; plus d'un tiers des morts de la journée y sont tués ⁴¹¹. Des corps sont mutilés ¹. Le haut-commissaire britannique John Chancellor écrira : « Je ne crois pas que l'histoire ait enregistré beaucoup d'horreurs pires au cours des derniers siècles » ⁸.

Le bilan le plus souvent retenu est de 67 morts juifs, hommes, femmes et enfants : 12 séfarades et 55 ashkénazes, dont 24 étudiants de la yeshiva, parmi lesquels 8 Américains ; plusieurs dizaines de blessés sont relevés ³⁸¹⁰¹¹. Le 25 août au soir, le consul général américain à Jérusalem, Paul Knabenshue, télégraphiait à Washington un premier décompte de 45 tués, 51 blessés graves et 20 blessés légers, dont 12 étudiants américains parmi les morts ⁵.

Les survivants sont rassemblés au poste de police de Beit Romano, où ils restent trois jours ; chaque nuit, dix hommes sont autorisés à sortir pour enterrer les morts de la journée au vieux cimetière juif ⁴. Trois jours après le massacre, les Britanniques évacuent les 484 survivants, dont 153 enfants, vers Jérusalem ; les blessés sont soignés à l'hôpital Hadassah ³⁹. La synagogue Avraham Avinou et les maisons ont été pillées ⁴.

Les voisins qui ont caché des Juifs

Le massacre n'a pas été le fait de toute la ville. Des familles arabes d'Hébron ont ouvert leur porte à leurs voisins juifs, parfois en tenant tête à la foule. Le propriétaire Abou Shaker a bloqué de son corps l'entrée de la maison où se cachait une partie de la famille Slonim ; un autre a refusé d'ouvrir à la foule la maison où se cachait l'étudiant Dov Cohen, 17 ans, dissimulé dans une fosse ⁹¹⁰. La famille de Zmira Mani a été protégée, l'épée à la main, par un voisin nommé Abou Id Zaitoun, son frère et son fils, jusqu'à l'arrivée d'un policier ⁴. L'historien Hillel Cohen cite les familles Kastel, Abushdid et Capiloto, qui ont imploré leurs voisins : « Ne sommes-nous pas frères ? » ⁶.

Les chiffres varient. Après le massacre, les rabbins Franco et Slonim ont dressé une liste de 19 noms de sauveteurs arabes ⁴⁹ ; d'autres recensements parlent de 22 familles, qui ont sauvé « des dizaines, sinon des centaines » de Juifs ³ ; la recension de Dubnov, consacrée au livre de Hillel Cohen, mentionne 28 familles ⁷.

Le bilan de la semaine et la commission Shaw

Les violences durent jusqu'au 1er septembre et touchent aussi Safed ⁶⁷. Au total, 133 Juifs sont tués et plusieurs centaines blessés dans le pays ; 116 Arabes sont tués, pour la plupart par la police et l'armée britanniques en rétablissant l'ordre (certains décomptes donnent 110) ⁴⁷. Hillel Cohen rappelle aussi que des Juifs ont tué des Arabes innocents pendant ces journées, comme l'imam de la mosquée d'Abou Kabir, près de Jaffa, assassiné par un groupe conduit par un policier juif, et que d'autres Juifs ont sauvé des Arabes du lynchage à Jérusalem ⁶⁷.

Le 4 septembre 1929, Londres nomme une commission d'enquête présidée par le juriste Sir Walter Shaw ; son rapport paraît en mars 1930 ². Ses conclusions : l'éruption du 23 août à Jérusalem a été, dès le début, une attaque d'Arabes contre des Juifs ; elle n'était pas préméditée ; et « un massacre général de la communauté juive d'Hébron n'a été évité que de justesse » ¹². Sur le Mufti, la commission conclut qu'il n'a pas organisé la campagne du Mur dans le but de provoquer des troubles ; le travailliste Henry Snell signe une note dissidente ². Snell attribue au Mufti une responsabilité accrue dans l’agitation et lui reproche de ne pas avoir cherché à la maîtriser ¹⁸. La commission attribue la cause profonde aux craintes d'une partie des Arabes de Palestine pour leur avenir politique, national et économique face au foyer national juif, à l'immigration et aux achats de terres ². Le Conseil national juif et l'Agence juive rejettent ces conclusions ².

Le gouvernement britannique en tire, le 21 octobre 1930, le Livre blanc de Lord Passfield, qui restreint l'immigration et les achats de terres juifs ; devant les protestations, le Premier ministre Ramsay MacDonald en atténue la portée par une lettre à Chaim Weizmann le 13 février 1931 ¹⁶.

Le retour de 1931 et l’évacuation britannique de 1936

En 1931, une partie de la communauté revient à Hébron sous la conduite du rabbin Haïm Bajayo ⁹¹². L'expérience dure cinq ans. Le 23 avril 1936, au début de la grande révolte arabe, les autorités britanniques évacuent les familles juives revenues ³¹². Selon le récit local consacré à la famille Bajayo, la famille de Yaakov Ezra demeure à Hébron jusqu’en 1947 ¹⁹.

Hébron passe sous contrôle jordanien en 1948. La Jordanie proclame l’annexion de la Cisjordanie le 24 avril 1950 ⁴²⁰. Sous administration jordanienne, le quartier juif et le vieux cimetière sont démolis ; la synagogue Avraham Avinou sert de décharge et d'enclos à bétail ¹². Le sort de cette communauté rejoint celui des Juifs des pays arabes dans les mêmes années : voir notre dossier L'exode des Juifs des pays arabes.

Après 1967 : Kiryat Arba, le quartier juif, 1994 et 1997

L'armée israélienne entre dans Hébron le 8 juin 1967 ¹². Des survivants de 1929 tentent de récupérer leurs maisons ; le gouvernement s'y oppose ⁴. En avril 1968, un groupe conduit par le rabbin Moshe Levinger loue l'hôtel Park pour la Pâque et annonce qu'il ne repartira pas ; après cinq semaines, le gouvernement l'installe dans un bâtiment de l'administration militaire voisin ¹²¹³. En 1970, le gouvernement de Golda Meir autorise la construction de la ville de Kiryat Arba, aux portes d'Hébron ; les premiers habitants s'y installent en 1971 et 105 logements sont livrés à l'automne 1972 ¹²¹³.

En 1979, des femmes et des enfants de Kiryat Arba s'installent dans Beit Hadassah, au centre-ville. En mai 1980, six étudiants de yeshiva sont tués devant ce bâtiment ; le gouvernement décide alors de rétablir une communauté juive dans la ville même ¹²¹³. En 1996, on y compte environ 450 habitants juifs pour 100 000 Palestiniens ¹³.

Le 25 février 1994, un médecin de Kiryat Arba, Baruch Goldstein, ouvre le feu sur les fidèles musulmans en prière au caveau des Patriarches et en tue 29 ¹²¹³¹⁵. La commission d'enquête d'État présidée par le président de la Cour suprême, Meir Shamgar, conclut en juin 1994 qu'il a agi seul, et recommande d'interdire l'entrée en armes des colons et des soldats hors service dans le sanctuaire, de séparer les espaces de prière juif et musulman et d'agir fermement contre les mouvements Kach et Kahane Haï, déjà interdits ¹⁵.

Le 17 janvier 1997, Israël et l'OLP signent à Jérusalem le protocole d'Hébron : la zone H1, environ 80 % de la ville, passe sous la responsabilité de la police palestinienne ; la zone H2, où vivent les Juifs de la ville, reste sous contrôle israélien pour la sécurité ; une présence internationale temporaire (TIPH) est instituée ¹²¹⁴. En 2019, Colin Shindler situait à quelques centaines le nombre de Juifs vivant dans le centre d'Hébron, parmi environ 250 000 habitants arabes ¹¹.

Chronologie

• 1540 — Le rabbin Malkiel Ashkenazi achète un terrain et fonde le quartier juif et la synagogue Avraham Avinou ¹².
• 1924-1925 — La yeshiva Knesset Israël de Slabodka s'installe à Hébron ¹⁰¹².
• 1928, Yom Kippour — La police britannique retire une cloison installée par des fidèles juifs au Mur occidental ; début de la « querelle du Mur » ⁸.
• 1929-08-15 — Marche de quelque 300 jeunes Juifs au Mur ; 16 août : contre-manifestation musulmane, livres de prière brûlés ¹⁸.
• 1929-08-23 — Éruption des violences à Jérusalem ; premier mort à Hébron dans l'après-midi ¹³⁴.
• 1929-08-24 — Massacre d'Hébron : 67 morts juifs selon le décompte le plus retenu ³¹¹.
• 1929-08-27 — Évacuation des 484 survivants vers Jérusalem ³.
• 1929-09-04 — Nomination de la commission Shaw ; rapport en mars 1930 ².
• 1930-10-21 — Livre blanc de Passfield ; 1931-02-13 : lettre de MacDonald à Weizmann ¹⁶.
• 1931 — Retour partiel de la communauté sous la conduite du rabbin Bajayo ⁹¹².
• 1936-04-23 — Les Britanniques évacuent la communauté revenue en 1931 ³¹². Selon le récit local consacré à la famille Bajayo, la famille de Yaakov Ezra demeure à Hébron jusqu’en 1947 ¹⁹.
• 1948 — Hébron passe sous contrôle jordanien. L’annexion est proclamée le 24 avril 1950 ⁴²⁰.
• 1967-06-08 — L'armée israélienne entre dans Hébron ¹².
• 1968-04 — Le groupe de Moshe Levinger s’installe à l’hôtel Park pour Pessa’h. Le premier seder tombe le soir du 12 avril ¹²¹³²¹. 1970-1971 — Création de Kiryat Arba ¹²¹³.
• 1979 — Installation à Beit Hadassah ; 1980-05 : six Juifs tués devant le bâtiment ¹²¹³.
• 1994-02-25 — Baruch Goldstein tue 29 fidèles musulmans au caveau des Patriarches ; 1994-06 : rapport Shamgar ¹⁵.
• 1997-01-17 — Protocole d'Hébron : zones H1 et H2 ¹⁴.

Sources

1. Sir Walter Shaw et al., « Report of the Commission on the Palestine Disturbances of August 1929 » (Cmd. 3530, mars 1930), extraits reproduits dans Terrorism: Essential Primary Sources, Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/politics/energy-government-and-defense-magazines/hebron-massacre
2. Shira Klein, « The Shaw Commission and British Disillusionment with Zionism », Center for Online Judaic Studies, https://cojs.org/?p=8192
3. Jewish Virtual Library, « The Hebron Massacre of 1929 », https://www.jewishvirtuallibrary.org/the-hebron-massacre-of-1929
4. Jewish Virtual Library, « Pre-State Israel: The Hebron Massacre (August 1929) », https://www.jewishvirtuallibrary.org/jsource/History/hebron29.html
5. Paul Knabenshue, consul général des États-Unis à Jérusalem, télégramme au secrétaire d'État, 25 août 1929, Foreign Relations of the United States, 1929, vol. III, doc. 21, Office of the Historian, https://history.state.gov/historicaldocuments/frus1929v03/d21
6. Hillel Cohen, « How the 1929 Hebron massacre invigorated the Zionist movement », +972 Magazine (trad. de l'hébreu, paru d'abord dans Haokets), 5 mars 2013, https://972mag.com/how-the-1929-hebron-massacre-invigorated-the-zionist-movement/67101/
7. Arie Dubnov, « Arie Dubnov on Hillel Cohen's Year Zero of the Arab-Israeli Conflict » (recension de Hillel Cohen, Year Zero of the Arab-Israeli Conflict: 1929, Brandeis University Press, 2015), Marginalia Review of Books, 1er février 2016, https://themarginaliareview.com/?p=8399
8. Yardena Schwartz, « Western Wall, 1929: A Tisha B'av protest is ground zero of the Arab-Israeli conflict » (extrait de Ghosts of a Holy War), The Times of Israel, 2 août 2025, https://www.timesofisrael.com/western-wall-1929-a-tisha-bav-protest-is-ground-zero-of-the-arab-israeli-conflict/
9. Toby Klein Greenwald, « The Hebron Massacre » (version abrégée d'un article de Jewish Action, été 2004), Aish.com, https://aish.com/53789612/
10. Bayla Sheva Brenner et Toby Klein Greenwald, « Remembering the 1929 Hebron Massacre », Jewish Action (Orthodox Union), été 2019, https://jewishaction.com/jewish-world/history/remembering-the-1929-hebron-massacre/
11. Colin Shindler, « Hebron 1929 », The Jewish Chronicle, 5 septembre 2019 (reproduit sur le site de l'auteur), https://www.colinshindler.com/hebron-1929/
12. Communauté juive d'Hébron, « History of Hebron: a time line » (site de la communauté juive d'Hébron ; source partisane, utilisée pour les dates locales), https://hebron.org.il/en/history-of-hebron-a-time-line/
13. Jewish Telegraphic Agency, « Behind the headlines: Hebron historically at center of Israeli-Palestinian conflict », 1997, https://jta.org/archive/behind-the-headlines-hebron-historically-at-center-of-israeli-palestinian-conflict-2
14. Gouvernement d'Israël et OLP, « Protocol Concerning the Redeployment in Hebron », 17 janvier 1997, texte reproduit par l'Avalon Project (Yale), https://cdn.britannica.com/primary_source/avalon/20th_century/hebron.asp
15. Jewish Telegraphic Agency, « Hebron massacre inquiry exonerates government, IDF; blames Goldstein only », 27 juin 1994, https://www.jta.org/archive/hebron-massacre-inquiry-exonerates-government-idf-blames-goldstein-only
16. Jewish Virtual Library, « British Palestine Mandate: British White Papers » (Livre blanc de Passfield, 21 octobre 1930 ; lettre MacDonald, 13 février 1931), https://www.jewishvirtuallibrary.org/the-british-white-papers
17. JTA, témoignage du père survivant, https://www.jta.org/archive/eye-witnesses-describe-horrors-of-the-moslem-arabs-attacks-at-hebron-on-saturday-august-24
18. Dissidence de Snell, https://www.jta.org/archive/snell-attributes-greater-responsibility-to-mufti-and-arab-executive-leaders-blamed-for-innovations
19. Famille Ezra, histoire locale, https://hebron.org.il/en/the-bajayo-family-and-the-last-rabbi-of-hebron/
20. Annexion de 1950, https://ecf.org.il/issues/issue/134
21. Pessa’h 1968, https://www.hebcal.com/holidays/pesach-1968

L'essentiel en 30 secondes

Pour ceux qui n'ont pas le temps de tout lire : les faits à retenir, et un lien à partager.

1. Les 23 et 24 août 1929, à Hébron, des émeutiers arabes tuent 67 Juifs, hommes, femmes et enfants, dont 24 étudiants de la yeshiva, selon le bilan le plus cité. Un seul policier britannique est en poste dans la ville.
2. Des familles arabes d'Hébron cachent des voisins juifs au péril de leur vie : une liste nomme 19 sauveteurs. Les Britanniques évacuent les survivants vers Jérusalem.
3. Retour partiel en 1931, nouvelle évacuation en 1936 : la communauté juive d'Hébron, vieille de plusieurs siècles, disparaît dix-neuf ans avant la création d'Israël. Le 25 février 1994, Baruch Goldstein y tue 29 fidèles musulmans.

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