D'où vient le nom « Palestine » ? Des Philistins à l'OLP, l'histoire d'un mot

Le nom « Palestine » est aujourd'hui un mot de combat. Pour les uns, il prouverait qu'un peuple arabe habite le pays « depuis toujours » ; pour les autres, il ne serait qu'une invention romaine destinée à effacer la Judée. Ce dossier retrace ce que le mot a désigné, siècle après siècle, et s'arrête là où les documents s'arrêtent.

Les Philistins : un peuple de la côte

Le mot a une racine identifiable : les Philistins (en hébreu Pelishtim, en égyptien Peleset ou Prst). Les inscriptions égyptiennes les comptent parmi les « peuples de la mer » que Ramsès III affronte vers 1180 av. J.-C., et ils apparaissent dans le registre archéologique de la côte du Levant au début du XIIe siècle av. J.-C. ². L'archéologue David Jacobson résume la vue dominante : venus de Grèce ou de Chypre par l'Égypte, ils s'installent sur la côte orientale de la Méditerranée vers la fin du XIIIe siècle av. J.-C. ⁶.

Leur territoire est étroit : la plaine côtière du sud, avec les cinq cités de Gaza, Ashkelon, Ashdod, Ekron et Gath ². Le cimetière philistin d’Ashkelon, repéré en 2013, est présenté au public en 2016 ². Le peuple philistin disparaît ensuite comme entité distincte, mais le nom de sa région survit.

Hérodote : « cette partie de la Syrie, jusqu'à l'Égypte »

Le premier auteur grec connu à employer le mot est Hérodote, dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C. ⁷. Dans le récit de l'invasion scythe, il situe la rencontre avec le pharaon Psammétique « dans la Syrie qu'on appelle Palestine », puis raconte le pillage du temple d'Ascalon ¹⁶. Dans le dénombrement de la flotte de Xerxès, il écrit que les Phéniciens « avec les Syriens qui habitent la Palestine » fournissent trois cents navires, et précise : « cette partie de la Syrie, et tout jusqu'à l'Égypte, s'appelle Palestine » ¹.

Que couvre ce mot chez Hérodote ? Les spécialistes ne sont pas d'accord. Pour Louis Feldman (1990), il désigne d'abord la côte, là où vivaient les Philistins, Hérodote n'ayant sans doute connu que le littoral ; les auteurs juifs comme Philon et Josèphe diront « Judée » et réserveront « Palestine » à la côte philistine ⁶. Pour David Jacobson (2001), au contraire, les emplois grecs et latins de Palaistinê désignent le plus souvent l'ensemble du pays d'Israël : Aristote place ainsi en « Palestine » un lac salé où rien ne coule, qui ne peut être que la mer Morte ⁶.

La Judée romaine

Rome, elle, ne dit pas « Palestine » mais « Judée ». Le pays est d'abord un royaume vassal sous Hérode, puis, après la déposition de son fils Archélaos, « la Judée est rattachée à la province de Syrie » ; le sénateur Quirinius vient y faire le recensement et Coponius, un chevalier romain, reçoit « le pouvoir suprême sur les Juifs », rapporte Flavius Josèphe ³. Ponce Pilate, l'un de ses successeurs, provoque une crise en introduisant dans Jérusalem des enseignes portant l'effigie de l'empereur ¹⁷.

132-135 : Bar Kokhba, la répression et le nouveau nom

La seconde grande révolte éclate en 132 sous Hadrien. Notre principale source, l'historien Cassius Dion (début du IIIe siècle), conservée par un abrégé byzantin, en donne la cause : à Jérusalem, Hadrien « fonda une ville à la place de celle qui avait été rasée, la nommant Aelia Capitolina », et éleva un temple à Jupiter sur l'emplacement du Temple ; les Juifs jugèrent « intolérable que des peuples étrangers s'installent dans leur ville » ⁴. Les lettres retrouvées de Simon bar Kokhba le montrent aux commandes dès avril 132 ; sa dernière place, Betar, tombe à l'hiver 135-136 ⁵.

Dion chiffre la répression : cinquante forteresses et 985 villages rasés, 580 000 hommes tués dans les combats, sans compter les morts de faim et de maladie, « de sorte que presque toute la Judée fut dévastée » ⁴⁵. Ces nombres antiques sont à lire avec prudence : les historiens de l'Antiquité arrondissent et amplifient volontiers, et le texte ne nous parvient que par un abréviateur. Mais l'ampleur de la destruction est confirmée par l'archéologie des villages de Judée ⁵.

C'est après cette guerre que la province de Judaea apparaît sous le nom de Syria Palaestina ⁵⁸. La lecture traditionnelle, encore la plus répandue, y voit une mesure punitive : effacer le nom d'un peuple vaincu de la carte ⁵. Plusieurs historiens nuancent. Louis Feldman note que seuls des indices circonstanciels relient Hadrien à ce changement, et que « la date précise à laquelle il s'est produit est incertaine » ⁶. Cassius Dion, qui décrit pourtant en détail Aelia Capitolina, ne dit pas un mot d'un changement de nom de la province ⁴. Et le nom lui-même n'a rien d'une invention : il circulait chez les auteurs grecs depuis six siècles ¹⁶. Ce qui est sûr, c'est que la Judée, en tant que nom officiel romain, disparaît au IIe siècle et que « Palestine » prend sa place.

Trois Palestines byzantines, un jund arabe

À partir du IVe siècle, l'administration romaine tardive divise le pays en trois provinces : Palestine première, deuxième et troisième, la troisième (dite aussi Salutaris) s'étendant au Néguev et à l'actuelle Jordanie ⁷⁸. Après la conquête arabe (Jérusalem tombe en 638), le califat omeyyade fait de la région une circonscription militaire, le jund Filastin, à côté du jund al-Urdunn au nord ; les géographes arabes du Xe siècle comptent encore Filastin parmi les provinces de Syrie ⁷⁸. Le nom est donc passé, sans rupture, du grec au latin puis à l'arabe.

Les Ottomans : pas de province « Palestine »

De 1517 à 1917, le pays appartient à l'Empire ottoman, qui ne connaît aucune unité administrative appelée Palestine. Le centre et le sud dépendent d'abord du vilayet de Damas ; le nord (Acre, Haïfa, Naplouse) relève du vilayet de Beyrouth ; Jérusalem, Gaza, Hébron et Beersheba forment le sandjak de Jérusalem, érigé dans la seconde moitié du XIXe siècle en unité indépendante gouvernée directement depuis Constantinople ⁸. L'Encyclopaedia Judaica le résume : le pays « n'était pas une unité administrative sous l'Empire ottoman, quand il faisait partie de la province de Syrie » ⁸.

Le mandat britannique : « Palestine » et « Eretz Israël » sur les mêmes timbres

Les Britanniques mettent en place une administration civile en 1920, et la Société des Nations approuve le texte du mandat le 24 juillet 1922 ⁸⁹. Le mandat entre en vigueur le 29 septembre 1923 ¹⁸. Le document s'intitule « The Palestine Mandate » ; son préambule reprend la déclaration de 1917 en faveur de « l'établissement en Palestine d'un foyer national pour le peuple juif », et son article 22 dispose que « l'anglais, l'arabe et l'hébreu seront les langues officielles de la Palestine » ⁹.

Ce nom officiel s'écrit en trois langues. Sur la série pictorale de 1927 (Tombeau de Rachel, Dôme du Rocher, tour de David, Tibériade), la légende hébraïque se lit « Palestina (א״י) » : les deux lettres entre parenthèses sont les initiales d'Eretz Israël, « terre d'Israël », le nom hébreu traditionnel du pays ¹⁰. On retrouve la même formule sur les monnaies et les billets de la Palestine mandataire, notamment sur la pièce de 1 mil de 1927 et le billet de 1 livre de 1939 ²¹.

Dans ce cadre, « Palestinien » désigne tout habitant du territoire, et d'abord, dans l'usage des institutions juives, les Juifs eux-mêmes. Le quotidien anglophone fondé à Jérusalem en 1932 par Gershon Agron s'appelle The Palestine Post jusqu'en 1950, avant de devenir The Jerusalem Post ¹¹. L'orchestre que Bronisław Huberman fonde avec 75 musiciens juifs venus d'Europe donne son premier concert sous la direction de Toscanini le 26 décembre 1936 sous le nom de Palestine Orchestra ; il devient l'Orchestre philharmonique d'Israël en 1948 ¹². Environ 30 000 volontaires juifs de Palestine servent dans les forces britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale. La Brigade juive, formée en septembre 1944, en compte plus de 5 000 ¹³. Dans le même temps, les dirigeants arabes du pays, dont le mufti de Jérusalem Amin al-Husseini, rejettent le mandat et le foyer national juif qu'il prévoit (voir Le mufti de Jérusalem chez Hitler).

Les chartes de l’OLP de 1964 et 1968

L’identité nationale arabe palestinienne est déjà discutée à la fin de l’époque ottomane et sous le mandat britannique ¹⁹²⁰. La Charte nationale palestinienne adoptée en 1964 à la fondation de l'OLP proclame que « la Palestine est une patrie arabe » et définit les Palestiniens comme « les citoyens arabes qui vivaient normalement en Palestine jusqu'en 1947 » ; elle ajoute que « les Juifs d'origine palestinienne sont considérés comme Palestiniens s'ils acceptent de vivre loyalement et pacifiquement en Palestine », et son article 24 précise que l'Organisation n'exerce « aucune souveraineté régionale » sur la Cisjordanie, alors jordanienne, ni sur la bande de Gaza ¹⁴.

La version révisée en juillet 1968 durcit le texte : « la Palestine, dans les frontières qu'elle avait sous le mandat britannique, est une unité territoriale indivisible » (article 2) ; seuls « les Juifs qui résidaient normalement en Palestine jusqu'au début de l'invasion sioniste » sont considérés comme Palestiniens (article 6) ; et les « prétentions à des liens historiques ou religieux des Juifs avec la Palestine » sont déclarées « incompatibles avec les faits de l'histoire » (article 20) ¹⁵. À l’article 20, l’OLP déclare nuls la déclaration Balfour et le mandat ¹⁵. L'ONU reprendra ce vocabulaire dans les années 1970 (voir La résolution 3379).

Chronologie

• vers 1180 av. J.-C. — Ramsès III affronte les « peuples de la mer », dont les Peleset ; les Philistins s'installent sur la côte sud du Levant ².
• seconde moitié du Ve s. av. J.-C. — Hérodote écrit que la partie de la Syrie allant jusqu'à l'Égypte « s'appelle Palestine » ¹⁷.
• début du Ier s. apr. J.-C. — La Judée est rattachée à la province de Syrie et confiée à Coponius ; recensement de Quirinius ³.
• 132-135/136 — Révolte de Bar Kokhba. Dion associe le projet de refondation de Jérusalem sous le nom d’Aelia Capitolina au déclenchement de la révolte ⁴. La date du changement de nom de la province reste discutée ⁵⁶.
• IVe siècle — Division en Palestine première, deuxième et troisième ⁷⁸.
• 638-640 — Conquête arabe ; la région devient le jund Filastin ⁷⁸.
• 1517 — Conquête ottomane ; pas de province « Palestine » jusqu'en 1917 ⁸.
• 1920 — Administration civile britannique ⁸.
• 1922-07-24 — Texte du mandat pour la Palestine approuvé par la Société des Nations ; trois langues officielles ⁹. Le mandat entre en vigueur le 29 septembre 1923 ¹⁸.
• 1927-06-01 — Premiers timbres pictoraux « Palestine / Palestina (א״י) / Filastin » ¹⁰.
• 1932-1944 — Palestine Post (1932), Palestine Orchestra (1936), Brigade juive (1944) : des institutions juives portent le nom du pays ¹¹¹²¹³.
• 1948-05 — Fin du mandat ; proclamation de l'État d'Israël ⁸.
• 1964 — Charte nationale palestinienne, fondation de l'OLP ¹⁴.
• 1968-07 — Charte révisée : « frontières du mandat », négation des liens juifs avec le pays ¹⁵.

Sources

1. Hérodote, Histoires, VII, 89 (et I, 105), trad. G. C. Macaulay, Lexundria, https://lexundria.com/hdt/7.89/mcly
2. Kristin Romey, « Discovery may reveal the origins of the Hebrew Bible's greatest villains », National Geographic, 10 juillet 2016, https://www.nationalgeographic.com/history/article/bible-philistine-israelite-israel-ashkelon-discovery-burial-archaeology-sea-peoples
3. Flavius Josèphe, Antiquités juives, XVIII, 1-10 (Quirinius, Coponius) et 55-56 (Pilate), trad. W. Whiston, Lexundria, https://lexundria.com/j_aj/18.1-18.10/wst
4. Cassius Dion, Histoire romaine, LXIX, 12-14 (abrégé), trad. E. Cary, Loeb 1925, LacusCurtius (université de Chicago), https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Cassius_Dio/69*.html
5. Jona Lendering, « Roman-Jewish Wars : Bar Kochba », Livius.org, https://www.livius.org/articles/concept/roman-jewish-wars/roman-jewish-wars-8/
6. David M. Jacobson, « When Palestine Meant Israel », Biblical Archaeology Review 27/3, mai-juin 2001 (version grand public de « Palestine and Israel », BASOR 313, 1999), citant Louis H. Feldman, « Some Observations on the Name of Palestine », Hebrew Union College Annual 61, 1990, https://library.biblicalarchaeology.org/article/when-palestine-meant-israel/
7. Glen W. Bowersock, « The Many Lives of Palestine » (recension de Nur Masalha, Palestine: A Four Thousand Year History, Zed Books, 2018), The New York Review of Books, 18 avril 2019, https://www.nybooks.com/articles/2019/04/18/nur-masalha-many-lives-palestine/
8. « Palestine », Encyclopedia.com (entrées de l'Encyclopaedia Judaica, de l'Encyclopedia of the Modern Middle East and North Africa [Don Peretz] et du Dictionary of the Israeli-Palestinian Conflict), https://www.encyclopedia.com/places/asia/israeli-political-geography/palestine
9. Société des Nations, « The Palestine Mandate », Londres, 24 juillet 1922, Avalon Project, Yale Law School, https://avalon.law.yale.edu/20th_century/palmanda.asp
10. Zobbel, « Palestine : Pictorials 1927 » (catalogue philatélique : légendes et dates d'émission), https://www.zobbel.de/stamp/pal_09e.htm
11. « Jerusalem Post », Encyclopaedia Judaica, via Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/religion/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/jerusalem-post
12. Orchestre philharmonique d'Israël, « History », https://www.ipo.co.il/en/about/history/
13. United States Holocaust Memorial Museum, « Jewish Brigade Group », Holocaust Encyclopedia, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/jewish-brigade-group
14. OLP, « The Original Palestine National Charter » (1964), texte reproduit par la Jewish Virtual Library, https://www.jewishvirtuallibrary.org/the-original-palestine-national-charter-1964
15. Conseil national palestinien, « The Palestinian National Charter », 1er-17 juillet 1968, Avalon Project, Yale Law School, https://avalon.law.yale.edu/20th_century/plocov.asp
16. Hérodote I, 105, https://lexundria.com/hdt/1.105/mcly
17. Josèphe XVIII, 55–59, https://lexundria.com/j_aj/18.55-18.59/wst
18. SDN, constat de prise d’effet, https://www.un.org/unispal/document/auto-insert-204395/
19. Rashid Khalidi, Palestinian Identity, https://www.jstor.org/stable/10.7312/khal15074.7
20. ICGS, histoire du mouvement national, https://icgs.org.il/en/publications/were-the-palestinians-invented/
21. Palestine Currency Board, pièce de 1 mil de 1927 et billet de 1 livre de 1939, reproductions des spécimens A et B, https://www.palestinianhistory.org/currency

L'essentiel en 30 secondes

Pour ceux qui n'ont pas le temps de tout lire : les faits à retenir, et un lien à partager.

1. Le mot vient des Philistins, un peuple installé sur la côte de Gaza à Ashdod vers la fin du XIIIe ou le début du XIIe siècle av. J.-C.
2. Au Ve siècle av. J.-C., Hérodote appelle « Palestine » la partie de la Syrie qui va jusqu'à l'Égypte ; les Romains appellent le pays « Judée » jusqu'à la révolte de Bar Kokhba (132-135).
3. Le mandat britannique entre en vigueur en 1923. En 1964, la charte de l’OLP donne une définition politique de l’identité palestinienne.

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