Da dove viene il nome «Palestina»? Dai filistei all’OLP, la storia di una parola

Oggi il nome «Palestina» è terreno di scontro. Per alcuni proverebbe che un popolo arabo abita il paese «da sempre». Per altri sarebbe soltanto un’invenzione romana volta a cancellare la Giudea. Questo dossier ricostruisce che cosa ha indicato la parola, secolo dopo secolo, e si ferma dove si fermano i documenti.

I filistei, un popolo della costa

La radice del nome è identificabile: i filistei, in ebraico Pelishtim, in egizio Peleset o Prst. Le iscrizioni egizie li annoverano tra i «popoli del mare» che Ramses III affronta intorno al 1180 a.C. Le prime testimonianze archeologiche della loro presenza sulla costa del Levante risalgono all’inizio del XII secolo a.C. ². L’archeologo David Jacobson riassume così l’interpretazione prevalente: provenienti dalla Grecia o da Cipro, passando per l’Egitto si stabiliscono sulla costa orientale del Mediterraneo verso la fine del XIII secolo a.C. ⁶.

Il loro territorio è una striscia di pianura sulla costa meridionale, con le cinque città di Gaza, Ascalona, Ashdod, Ekron e Gat ². Il cimitero filisteo di Ascalona, individuato nel 2013, viene presentato al pubblico nel 2016 ². In seguito i filistei scompaiono come popolo distinto, ma il nome della loro regione sopravvive.

Erodoto, «questa parte della Siria, fino all’Egitto»

Il primo autore greco di cui si conosca l’uso del termine è Erodoto, nella seconda metà del V secolo a.C. ⁷. Nel racconto dell’invasione scitica colloca l’incontro con il faraone Psammetico «nella Siria che si chiama Palestina», poi narra il saccheggio del tempio di Ascalona ¹⁶. Nell’elencare le navi della flotta di Serse scrive che i fenici «insieme con i siri che abitano la Palestina» forniscono trecento navi. Precisa: «Questa parte della Siria, e tutto il territorio fino all’Egitto, si chiama Palestina» ¹.

Quale territorio indicava Erodoto? Gli specialisti non concordano. Secondo Louis Feldman (1990), il nome designava soprattutto la costa, dove vivevano i filistei. Probabilmente Erodoto conosceva solo il litorale. Autori ebrei come Filone e Giuseppe Flavio useranno «Giudea», riservando «Palestina» alla costa filistea ⁶. Secondo David Jacobson (2001), invece, nell’uso greco e latino Palaistinê designa il più delle volte l’intera terra d’Israele. Aristotele, per esempio, situa in «Palestina» un lago salato nel quale nulla affonda: può trattarsi soltanto del Mar Morto ⁶.

La Giudea romana

Roma usa il nome «Giudea». Il paese è dapprima un regno vassallo sotto Erode. Poi, deposto il figlio Archelao, «la Giudea viene annessa alla provincia di Siria». Il senatore Quirinio vi si reca per il censimento e Coponio, cavaliere romano, riceve «il potere supremo sugli ebrei», riferisce Giuseppe Flavio ³. Uno dei suoi successori, Ponzio Pilato, provoca una crisi introducendo a Gerusalemme insegne con l’effigie dell’imperatore ¹⁷.

132-135, Bar Kokhba, la repressione e il nuovo nome

La seconda grande rivolta scoppia nel 132, sotto Adriano. La nostra fonte principale, lo storico Cassio Dione (inizio del III secolo), il cui testo ci è pervenuto in un compendio bizantino, ne indica la causa. A Gerusalemme Adriano «fondò una città sul luogo di quella rasa al suolo, dandole il nome di Aelia Capitolina», ed eresse un tempio a Giove sul sito del Tempio. Gli ebrei giudicarono «intollerabile che popoli stranieri si insediassero nella loro città» ⁴. Le lettere ritrovate di Simon bar Kokhba lo mostrano al comando già nell’aprile del 132. La sua ultima roccaforte, Betar, cade nell’inverno del 135-136 ⁵.

Dione fornisce le cifre della repressione: cinquanta fortezze e 985 villaggi rasi al suolo, 580.000 uomini uccisi nei combattimenti, senza contare le vittime della fame e delle malattie, «cosicché quasi tutta la Giudea fu devastata» ⁴⁵. Queste cifre antiche vanno lette con cautela. Gli storici dell’antichità tendevano ad arrotondare e amplificare, e il testo ci è giunto soltanto in forma abbreviata. L’archeologia dei villaggi della Giudea conferma tuttavia la vastità delle distruzioni ⁵.

Dopo questa guerra la provincia di Judaea compare con il nome di Syria Palaestina ⁵⁸. La lettura tradizionale, tuttora la più diffusa, vi scorge una misura punitiva: cancellare dalla carta geografica il nome di un popolo sconfitto ⁵. Diversi storici sono più cauti. Louis Feldman osserva che il legame tra Adriano e il cambiamento di nome poggia solo su indizi e che «la data precisa in cui avvenne è incerta» ⁶. Cassio Dione descrive in dettaglio Aelia Capitolina, ma non dice una parola su un cambio di nome della provincia ⁴. Il nome stesso, del resto, non era un’invenzione: circolava tra gli autori greci da sei secoli ¹⁶. Sappiamo con certezza che nel II secolo «Giudea» scompare come denominazione ufficiale romana e «Palestina» ne prende il posto.

Tre Palestine bizantine e un jund arabo

A partire dal IV secolo l’amministrazione tardo-romana divide il paese in tre province: Palestina Prima, Seconda e Terza. La Terza, detta anche Salutaris, comprende il Negev e parte dell’odierna Giordania ⁷⁸. Dopo la conquista araba (Gerusalemme cade nel 638), il califfato omayyade fa della regione un distretto militare, il jund Filastin, accanto al jund al-Urdunn a nord. Nel X secolo i geografi arabi annoverano ancora Filastin fra le province della Siria ⁷⁸. Il nome è dunque passato senza interruzione dal greco al latino e poi all’arabo.

Sotto gli ottomani nessuna provincia si chiama «Palestina»

Dal 1517 al 1917 il paese appartiene all’Impero ottomano, nel quale non esiste alcuna unità amministrativa chiamata Palestina. Il centro e il sud dipendono inizialmente dal vilayet di Damasco. Il nord (Acri, Haifa, Nablus) fa capo al vilayet di Beirut. Gerusalemme, Gaza, Hebron e Beersheba formano il sangiaccato di Gerusalemme, divenuto nella seconda metà dell’Ottocento un’unità autonoma amministrata direttamente da Costantinopoli ⁸. Come riassume l’Encyclopaedia Judaica, il paese «non era un’unità amministrativa sotto l’Impero ottomano, quando faceva parte della provincia di Siria» ⁸.

Il mandato britannico, «Palestina» ed «Eretz Israel» sugli stessi francobolli

Nel 1920 i britannici istituiscono un’amministrazione civile. La Società delle Nazioni approva il testo del mandato il 24 luglio 1922 ⁸⁹. Il mandato entra in vigore il 29 settembre 1923 ¹⁸. Il documento si intitola «The Palestine Mandate». Il preambolo riprende la dichiarazione del 1917 a favore della «costituzione in Palestina di un focolare nazionale per il popolo ebraico». L’articolo 22 stabilisce che «l’inglese, l’arabo e l’ebraico saranno le lingue ufficiali della Palestina» ⁹.

Il nome ufficiale viene scritto in tre lingue. Nella serie di francobolli illustrati del 1927 (Tomba di Rachele, Cupola della Roccia, Torre di Davide, Tiberiade) la dicitura ebraica è «Palestina (א״י)». Le due lettere tra parentesi sono le iniziali di Eretz Israel, «terra d’Israele», il nome ebraico tradizionale del paese ¹⁰. La stessa formula si trova sulle monete e sulle banconote della Palestina mandataria, in particolare sulla moneta da 1 mil del 1927 e sulla banconota da 1 sterlina del 1939 ²¹.

In questo contesto «palestinese» designa qualsiasi abitante del territorio e, nell’uso delle istituzioni ebraiche, anzitutto gli ebrei stessi. Il quotidiano in lingua inglese fondato a Gerusalemme nel 1932 da Gershon Agron si chiama The Palestine Post fino al 1950, quando diviene The Jerusalem Post ¹¹. L’orchestra fondata da Bronisław Huberman con 75 musicisti ebrei provenienti dall’Europa tiene il primo concerto sotto la direzione di Toscanini il 26 dicembre 1936 con il nome Palestine Orchestra. Nel 1948 diventa l’Orchestra filarmonica d’Israele ¹². Circa 30.000 volontari ebrei della Palestina prestano servizio nelle forze britanniche durante la seconda guerra mondiale. La Brigata ebraica, costituita nel settembre 1944, ne conta oltre 5.000 ¹³. Negli stessi anni i dirigenti arabi del paese, tra cui il muftì di Gerusalemme Amin al-Husseini, respingono il mandato e il focolare nazionale ebraico che esso prevede (si veda Il muftì di Gerusalemme da Hitler).

Le carte dell’OLP del 1964 e del 1968

Di un’identità nazionale araba palestinese si discute già sul finire dell’epoca ottomana e sotto il mandato britannico ¹⁹²⁰. La Carta nazionale palestinese adottata nel 1964 alla fondazione dell’OLP proclama che «la Palestina è una patria araba» e definisce palestinesi «i cittadini arabi che risiedevano abitualmente in Palestina fino al 1947». Aggiunge che «gli ebrei di origine palestinese sono considerati palestinesi se accettano di vivere lealmente e pacificamente in Palestina». L’articolo 24 precisa che l’Organizzazione non esercita «alcuna sovranità territoriale» sulla Cisgiordania, allora giordana, né sulla Striscia di Gaza ¹⁴.

La versione riveduta nel luglio 1968 irrigidisce il testo. «La Palestina, entro i confini che aveva sotto il mandato britannico, è un’unità territoriale indivisibile» (articolo 2). Sono considerati palestinesi soltanto «gli ebrei che risiedevano abitualmente in Palestina fino all’inizio dell’invasione sionista» (articolo 6). Le «rivendicazioni di legami storici o religiosi degli ebrei con la Palestina» sono dichiarate «incompatibili con i fatti della storia» (articolo 20) ¹⁵. Nello stesso articolo 20 l’OLP dichiara nulli la dichiarazione Balfour e il mandato ¹⁵. Negli anni Settanta l’ONU riprenderà questo lessico (si veda La risoluzione 3379).

Cronologia

• Intorno al 1180 a.C. — Ramses III affronta i «popoli del mare», tra cui i Peleset. I filistei si insediano sulla costa meridionale del Levante ².
• Seconda metà del V secolo a.C. — Erodoto scrive che la parte della Siria che si estende fino all’Egitto «si chiama Palestina» ¹⁷.
• Inizio del I secolo d.C. — La Giudea viene annessa alla provincia di Siria e affidata a Coponio. Censimento di Quirinio ³.
• 132-135/136 — Rivolta di Bar Kokhba. Dione collega il progetto di rifondare Gerusalemme con il nome di Aelia Capitolina allo scoppio della rivolta ⁴. La data del cambio di nome della provincia resta discussa ⁵⁶.
• IV secolo — Divisione in Palestina Prima, Seconda e Terza ⁷⁸.
• 638-640 — Conquista araba. La regione diventa il jund Filastin ⁷⁸.
• 1517 — Conquista ottomana. Fino al 1917 non vi è alcuna provincia chiamata «Palestina» ⁸.
• 1920 — Amministrazione civile britannica ⁸.
• 1922-07-24 — La Società delle Nazioni approva il testo del mandato per la Palestina. Le lingue ufficiali sono tre ⁹. Il mandato entra in vigore il 29 settembre 1923 ¹⁸.
• 1927-06-01 — Primi francobolli illustrati con la dicitura «Palestine / Palestina (א״י) / Filastin» ¹⁰.
• 1932-1944 — Palestine Post (1932), Palestine Orchestra (1936), Brigata ebraica (1944): istituzioni ebraiche portano il nome del paese ¹¹¹²¹³.
• 1948-05 — Fine del mandato e proclamazione dello Stato di Israele ⁸.
• 1964 — Carta nazionale palestinese, fondazione dell’OLP ¹⁴.
• 1968-07 — La carta riveduta parla dei «confini del mandato» e nega i legami degli ebrei con il paese ¹⁵.

Fonti

1. Hérodote, Histoires, VII, 89 (et I, 105), trad. G. C. Macaulay, Lexundria, https://lexundria.com/hdt/7.89/mcly
2. Kristin Romey, « Discovery may reveal the origins of the Hebrew Bible's greatest villains », National Geographic, 10 juillet 2016, https://www.nationalgeographic.com/history/article/bible-philistine-israelite-israel-ashkelon-discovery-burial-archaeology-sea-peoples
3. Flavius Josèphe, Antiquités juives, XVIII, 1-10 (Quirinius, Coponius) et 55-56 (Pilate), trad. W. Whiston, Lexundria, https://lexundria.com/j_aj/18.1-18.10/wst
4. Cassius Dion, Histoire romaine, LXIX, 12-14 (abrégé), trad. E. Cary, Loeb 1925, LacusCurtius (université de Chicago), https://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Cassius_Dio/69*.html
5. Jona Lendering, « Roman-Jewish Wars : Bar Kochba », Livius.org, https://www.livius.org/articles/concept/roman-jewish-wars/roman-jewish-wars-8/
6. David M. Jacobson, « When Palestine Meant Israel », Biblical Archaeology Review 27/3, mai-juin 2001 (version grand public de « Palestine and Israel », BASOR 313, 1999), citant Louis H. Feldman, « Some Observations on the Name of Palestine », Hebrew Union College Annual 61, 1990, https://library.biblicalarchaeology.org/article/when-palestine-meant-israel/
7. Glen W. Bowersock, « The Many Lives of Palestine » (recension de Nur Masalha, Palestine: A Four Thousand Year History, Zed Books, 2018), The New York Review of Books, 18 avril 2019, https://www.nybooks.com/articles/2019/04/18/nur-masalha-many-lives-palestine/
8. « Palestine », Encyclopedia.com (entrées de l'Encyclopaedia Judaica, de l'Encyclopedia of the Modern Middle East and North Africa [Don Peretz] et du Dictionary of the Israeli-Palestinian Conflict), https://www.encyclopedia.com/places/asia/israeli-political-geography/palestine
9. Société des Nations, « The Palestine Mandate », Londres, 24 juillet 1922, Avalon Project, Yale Law School, https://avalon.law.yale.edu/20th_century/palmanda.asp
10. Zobbel, « Palestine : Pictorials 1927 » (catalogue philatélique : légendes et dates d'émission), https://www.zobbel.de/stamp/pal_09e.htm
11. « Jerusalem Post », Encyclopaedia Judaica, via Encyclopedia.com, https://www.encyclopedia.com/religion/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/jerusalem-post
12. Orchestre philharmonique d'Israël, « History », https://www.ipo.co.il/en/about/history/
13. United States Holocaust Memorial Museum, « Jewish Brigade Group », Holocaust Encyclopedia, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/jewish-brigade-group
14. OLP, « The Original Palestine National Charter » (1964), texte reproduit par la Jewish Virtual Library, https://www.jewishvirtuallibrary.org/the-original-palestine-national-charter-1964
15. Conseil national palestinien, « The Palestinian National Charter », 1er-17 juillet 1968, Avalon Project, Yale Law School, https://avalon.law.yale.edu/20th_century/plocov.asp
16. Hérodote I, 105, https://lexundria.com/hdt/1.105/mcly
17. Josèphe XVIII, 55–59, https://lexundria.com/j_aj/18.55-18.59/wst
18. SDN, constat de prise d’effet, https://www.un.org/unispal/document/auto-insert-204395/
19. Rashid Khalidi, Palestinian Identity, https://www.jstor.org/stable/10.7312/khal15074.7
20. ICGS, histoire du mouvement national, https://icgs.org.il/en/publications/were-the-palestinians-invented/
21. Palestine Currency Board, pièce de 1 mil de 1927 et billet de 1 livre de 1939, reproductions des spécimens A et B, https://www.palestinianhistory.org/currency

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1. Il nome deriva dai filistei, popolo insediatosi sulla costa da Gaza ad Ashdod tra la fine del XIII e l’inizio del XII secolo a.C.
2. Nel V secolo a.C. Erodoto chiama «Palestina» la parte della Siria fino all’Egitto. Per Roma il paese è la Giudea fino alla rivolta di Bar Kokhba (132-135).
3. Il mandato britannico entra in vigore nel 1923. Nel 1964 la carta dell’OLP dà una definizione politica dell’identità palestinese.

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