L’Amérique d’avant la Shoah : du lynchage de Leo Frank aux quotas d’immigration

En France, l'antisémitisme d'avant-guerre évoque l'affaire Dreyfus, les ligues des années 1930, puis Vichy. Les États-Unis de la même époque passent pour le refuge, la démocratie qui a fini par libérer l'Europe. L'image n'est pas fausse, mais elle masque une réalité bien documentée par les historiens américains et par le Musée du Mémorial de l'Holocauste de Washington (USHMM) : entre 1915 et 1941, les États-Unis ont connu un antisémitisme de masse, porté par des industriels, des prêtres, des recteurs d'université et des héros nationaux. Les quotas fédéraux d’immigration de l’époque étaient fondés sur l’origine nationale ⁹. Voici les faits, dans l'ordre.

1915 : le lynchage de Leo Frank et la renaissance du Klan

Le 26 avril 1913, à Atlanta (Géorgie), Mary Phagan, 13 ans, ouvrière à la National Pencil Company, est retrouvée morte dans la cave de l'usine ¹². Le directeur de la fabrique, Leo Frank, juif, est arrêté trois jours plus tard ¹. Après un procès de quatre semaines, il est condamné à mort à la fin de l'été 1913 ¹². La Cour suprême rejette ses recours, malgré l'opinion dissidente des juges Holmes et Hughes ¹.

En juin 1915, la veille de l'exécution, le gouverneur John Slaton, convaincu de l'innocence de Frank, commue la peine en prison à vie ¹². Dans la nuit du 16 août 1915, vingt-cinq hommes qui se nomment les « Chevaliers de Mary Phagan » enlèvent Frank de la ferme pénitentiaire de Milledgeville et le conduisent à Marietta, ville natale de la victime, où ils le pendent à un chêne ¹². Ce ne sont pas des marginaux mais, selon la New Georgia Encyclopedia, des « citoyens éminents » de Marietta ¹. Le lendemain matin, 17 août, près de trois mille personnes viennent voir le corps ¹.

Le soir de Thanksgiving 1915, William J. Simmons et seize autres hommes gravissent Stone Mountain, près d'Atlanta, allument une croix et proclament la renaissance des Knights of the Ku Klux Klan ; plusieurs d'entre eux ont fait partie des Chevaliers de Mary Phagan ³. Ce second Klan, qui vise les catholiques, les Juifs et les immigrés autant que les Noirs, compte environ cinq millions de membres au début des années 1920 ³.

L'affaire a une autre suite : en 1913, l'avocat Sigmund Livingston fonde l'Anti-Defamation League (ADL) en réaction au procès ². En 1986, la Géorgie accorde à Frank un pardon posthume, non pour le déclarer innocent, mais parce que le lynchage l'a privé de ses recours ¹².

Henry Ford, l'industriel qui diffusa les « Protocoles »

Le 22 mai 1920, le Dearborn Independent, hebdomadaire de Henry Ford, consacre sa une à une attaque contre les Juifs ; 91 numéros suivent sur le même thème ⁴. Entre novembre 1920 et mai 1922, les articles sont réunis en quatre volumes, The International Jew (« Le Juif international ») ⁴. Le journal tire à environ 700 000 exemplaires à son apogée selon l'ADL ⁴, au moins 900 000 en 1926 selon les American Jewish Archives ⁶. Les concessionnaires Ford le distribuent ; il est envoyé gratuitement aux écoles et aux bibliothèques ⁵. La série s'appuie sur les Protocoles des Sages de Sion, faux antisémite publié en Russie en 1903, dont l’auteur reste discuté ⁵²¹ ; en 1921, Ford déclare que les Protocoles « collent avec ce qui se passe » ⁴.

En 1925, l'avocat Aaron Sapiro, accusé par le journal de vouloir contrôler l'agriculture américaine, attaque Ford en diffamation ⁵. Le procès s'ouvre à Détroit en 1927 ; après l’accident de Ford, ses représentants demandent l’annulation en raison des contacts d’un juré avec un journaliste ⁴. Il publie alors des excuses publiques aux Juifs, rédigées par Louis Marshall, président de l'American Jewish Committee ⁴⁵. Le 16 juillet 1927, un accord avec Sapiro est annoncé ⁴ ; le journal cesse de paraître la même année ⁶.

L'écho en Allemagne est direct. Dans Mein Kampf, Ford est le seul Américain cité, « un seul grand homme » qui résiste encore aux Juifs ⁵⁶. Le 30 juillet 1938, pour son 75e anniversaire, Ford reçoit la Grand-Croix de l'Aigle allemand, plus haute décoration nazie pour un étranger ; il est le premier Américain à l'accepter ⁴⁵.

L'exclusion ordinaire : universités, hôtels, clubs, quartiers

En 1921-1922, les Juifs représentent 21,5 % des étudiants d'Harvard, pour environ 3,5 % de la population américaine ⁸. Le 21 juin 1922, un comité de professeurs se demande s'il existe un « problème juif » et répond oui ⁸. Le président de l'université, A. Lawrence Lowell, propose un plafond de 15 % ⁷ et s'en explique : « Le sentiment antisémite parmi les étudiants augmente, et il croît en proportion de l'augmentation du nombre de Juifs » ⁷.

En 1923, un comité de treize membres rejette le quota explicite au nom de la « politique traditionnelle d'Harvard, exempte de discrimination fondée sur la race ou la religion » ⁷. Lowell obtient le même résultat autrement : lettres de recommandation, entretiens, appréciation du « caractère », répartition géographique, promotion plafonnée à 1 000 étudiants dès 1924, photographie obligatoire dès 1926 ⁷⁸.

Harvard n'est pas seule. À Columbia, où les Juifs avaient représenté jusqu'à 40 % des étudiants avant 1920, la faculté de médecine « a très sensiblement réduit » leur part dès 1922 ⁸. Un mémorandum des admissions de Yale, la même année, recense les méthodes des voisines : « Columbia : tests psychologiques ; Princeton : sentiment des étudiants » ⁸.

L'exclusion sociale est plus ancienne. En mai 1877, le banquier Joseph Seligman est refoulé du Grand Union Hotel de Saratoga Springs : le gérant a donné l'instruction de n'accepter « aucun Israélite » ¹⁸. Les hôtels trient ensuite les clients par leur nom, s'échangent des listes de clients juifs ou affichent la couleur : une publicité des Catskills annonce « ni Hébreux, ni chiens » ¹⁸. Écartés des country clubs et des clubs d'affaires, les Juifs fondent leurs propres clubs, hôtels et fraternités ¹⁸. En 1947 encore, l'ADL constate en Nouvelle-Angleterre que près de la moitié des hôtels enquêtés excluent les Juifs ¹⁸. Eric Yellin montre que le souvenir d’une exclusion identique des familles noires et juives ne restitue pas fidèlement les clauses immobilières étudiées autour de Washington ¹⁹.

1924 : la loi Johnson-Reed ferme la porte

En 1921, une première loi limite l'immigration de chaque nationalité à 3 % de ses ressortissants recensés en 1910 ⁹. La loi de 1924, signée par le président Coolidge, abaisse le taux à 2 % et recule la base au recensement de 1890, c'est-à-dire avant l'arrivée massive des Italiens, des Polonais et des Juifs d'Europe de l'Est ⁹. La loi ferme en pratique l’immigration depuis la plupart des pays asiatiques ⁹. Le bureau de l'historien du Département d'État résume : « l'objectif le plus fondamental de la loi de 1924 était de préserver l'idéal d'homogénéité des États-Unis » ⁹.

Pour les Juifs, l'effet est brutal : de plus de 100 000 entrées par an aux pics d'avant 1914, l'immigration juive tombe à environ 8 000 par an ¹⁸. Pendant les débats, des élus décrivent les Juifs comme « sales » et « malades » ¹⁸. Ce sont ces quotas, inchangés, qui s'appliqueront aux réfugiés du nazisme.

Le père Coughlin, trente millions d'auditeurs

Charles Coughlin, prêtre catholique de la banlieue de Détroit, prononce son premier sermon radiophonique le 17 octobre 1926 ¹⁰. En 1930, il passe sur le réseau national CBS ; dans les années 1930, il réunit régulièrement quelque 30 millions d'auditeurs, pour 122 millions d'habitants ¹⁰. En 1936, il fonde l'hebdomadaire Social Justice, qui bascule dans l'antisémitisme en 1937-1938 et publie en feuilleton les Protocoles des Sages de Sion ¹⁰.

Le 20 novembre 1938, dix jours après la Nuit de cristal, Coughlin prononce à la radio un sermon intitulé « Persécution — juive et chrétienne », où il rend les « communistes juifs » responsables des violences et affirme que les Juifs « contrôlent la radio et la presse » ¹⁰. Les stations l'abandonnent peu à peu ; en 1941, l'archevêque de Détroit lui interdit la radio ; en 1942, la poste refuse d'acheminer Social Justice, accusé de « propagande ennemie » ¹⁰.

20 février 1939 : des croix gammées au Madison Square Garden

Le 20 février 1939, deux jours avant l’anniversaire de George Washington, le German American Bund, organisation nazie américaine dirigée par Fritz Kuhn, remplit le Madison Square Garden : plus de 20 000 personnes selon History, 22 000 selon l'Institut historique allemand de Washington ¹¹¹²²². L'affiche annonce un « Pro American Rally ». Sur scène, un portrait de Washington de neuf mètres est encadré de croix gammées ; la foule fait le salut nazi ¹². Kuhn, ingénieur allemand arrivé en 1928, a bâti le Bund sur le modèle du parti nazi : uniformes, service d'ordre, camps d'été ¹¹¹². Un jeune juif new-yorkais, Isadore Greenbaum, monte sur scène pour l'interrompre ; le service d'ordre et la police le rouent de coups sous les acclamations, puis la justice lui inflige 25 dollars d'amende ¹². Dehors, manifestants et police encerclent la salle ¹². Kuhn est emprisonné dans les mois qui suivent, déchu de sa nationalité en 1943 et expulsé après la guerre ¹¹.

Les réfugiés : les sondages et l'administration

Les États-Unis ont appliqué aux demandes des réfugiés juifs les quotas de 1924 ⁹¹³. Celui de l'Allemagne et de l'Autriche réunies autorise au plus 27 370 visas par an ¹³. Au 30 juin 1938, près de 140 000 personnes sont sur liste d'attente ; en septembre, 220 000 ¹³. En juillet 1938, à Évian, presque tous les gouvernements refusent d’accueillir davantage de réfugiés. La République dominicaine fait exception ¹³²⁰.

Les sondages Gallup sont sans ambiguïté ¹⁴. En avril 1938, 54 % des Américains estiment que « la persécution des Juifs en Europe a été en partie de leur propre faute » ¹⁴. En novembre 1938, après la Nuit de cristal, 94 % désapprouvent le traitement des Juifs par les nazis ; la même semaine, à la question « Devrions-nous autoriser un plus grand nombre d'exilés juifs d'Allemagne à venir vivre aux États-Unis ? », 72 % répondent non ¹⁴. En janvier 1939, 83 % s'opposent à l'accueil de réfugiés supplémentaires ¹³ et 67 % refusent l'admission de 10 000 enfants réfugiés d'Allemagne ¹⁴ ; préciser que ces enfants sont « pour la plupart juifs » change peu le résultat ¹⁴.

En février 1939, le sénateur Robert Wagner et la représentante Edith Nourse Rogers déposent un projet de loi pour admettre, hors quota, 20 000 enfants allemands de moins de 14 ans ¹³. Le Congrès ne le met jamais aux voix ¹³.

Le 13 mai 1939, le paquebot Saint-Louis quitte Hambourg pour La Havane avec 937 passagers, presque tous des réfugiés juifs ¹⁵. Le 27 mai, Cuba admet 28 passagers. Un autre est évacué vers un hôpital de La Havane ¹⁵. Le navire longe la Floride, si près que les passagers voient les lumières de Miami ; certains télégraphient à Roosevelt. Le Département d'État répond qu'ils doivent « attendre leur tour sur la liste d'attente » ¹⁵. Le 6 juin, le Saint-Louis repart vers l'Europe. La Grande-Bretagne accueille 288 passagers, les Pays-Bas 181, la Belgique 214, la France 224 ; 254 d'entre eux seront assassinés dans la Shoah ¹⁵.

Au Département d'État, Breckinridge Long, secrétaire d'État adjoint depuis janvier 1940, fixe la ligne. Fin juin 1940, il écrit que les consuls peuvent « reporter, reporter et reporter encore l'octroi des visas » ¹⁶. En juin 1941, ses services ordonnent de refuser tout visa à qui a des proches en territoire occupé ¹⁶. Long perd la supervision de la division des visas en janvier 1944 et reste secrétaire d’État adjoint jusqu’à sa démission en novembre ¹⁶.

11 septembre 1941 : Lindbergh à Des Moines

Charles Lindbergh, héros de la première traversée aérienne de l'Atlantique en solitaire, est le porte-parole le plus célèbre de l'America First Committee, hostile à l'entrée en guerre ; le 18 octobre 1938, il a accepté une décoration des mains de Göring ¹⁷. Le 11 septembre 1941, au Coliseum de Des Moines (Iowa), il prononce « Qui sont les agitateurs de guerre ? » et nomme trois groupes : « les Britanniques, les Juifs et l'administration Roosevelt » ¹⁷. Des Juifs, il dit comprendre l'hostilité au nazisme, puis ajoute : « leur plus grand danger pour ce pays réside dans leur forte propriété et leur influence sur notre cinéma, notre presse, notre radio et notre gouvernement », et prévient que « la tolérance est une vertu qui dépend de la paix et de la force » ¹⁷.

La réaction de la presse, y compris des journaux hostiles à la guerre, est « résolument négative » : le Des Moines Register publie en une un dessin où Hitler et Mussolini applaudissent ¹⁷. L'America First Committee refuse de le désavouer mais ne l'invite plus ; Pearl Harbor clôt le débat trois mois plus tard ¹⁷. Au même moment, à Berlin, le mufti de Jérusalem fait le choix inverse.

Chronologie

• 1913-04-26 — Meurtre de Mary Phagan à Atlanta ¹².
• 1915-08-17 — Lynchage de Leo Frank à Marietta ¹².
• 1915-11 — Renaissance du Ku Klux Klan à Stone Mountain, le soir de Thanksgiving ³.
• 1920-05-22 — Première une antisémite du Dearborn Independent ⁴.
• 1922 — Lowell propose un plafond de 15 % de Juifs à Harvard ⁷⁸.
• 1924 — Loi Johnson-Reed : quotas à 2 % du recensement de 1890 ⁹.
• 1927-07-16 — Règlement de l'affaire Sapiro ; excuses publiques de Ford ; fin du journal la même année ⁴⁶.
• 1938-07-30 — Ford reçoit la Grand-Croix de l'Aigle allemand ⁴⁵.
• 1938-11 — Gallup : 72 % des personnes interrogées refusent d’accueillir davantage d’exilés juifs d’Allemagne ¹⁴.
• 1938-11-20 — Sermon de Coughlin « Persécution — juive et chrétienne » ¹⁰.
• 1939-02 — Projet Wagner-Rogers (20 000 enfants), jamais voté ¹³.
• 1939-02-20 — Rassemblement du Bund au Madison Square Garden ¹¹¹².
• 1939-05-13 → 06-06 — Voyage du Saint-Louis ; 254 passagers périront ¹⁵.
• 1940-06 — Note de Breckinridge Long : « reporter, reporter et reporter encore » ¹⁶.
• 1941-09-11 — Discours de Lindbergh à Des Moines ¹⁷.

Sources

1. New Georgia Encyclopedia (Georgia Humanities, University of Georgia Press), « Leo Frank Case », consulté le 9 novembre 2026, https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/leo-frank-case/
2. History.com Editors, « Leo Frank Lynching », A&E Television Networks, consulté le 9 novembre 2026, https://www.history.com/articles/leo-frank-lynching
3. New Georgia Encyclopedia, « Ku Klux Klan in the Twentieth Century », consulté le 9 novembre 2026, https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/ku-klux-klan-in-the-twentieth-century/
4. Anti-Defamation League, « The International Jew: 1920s Antisemitism Revived Online », 30 janvier 2017, https://www.adl.org/resources/backgrounders/international-jew-1920s-antisemitism-revived-online
5. JSTOR Daily, « Henry Ford's Anti-Semitism » (d'après Victoria Saker Woeste, Journal of American History, déc. 2004), https://daily.jstor.org/henry-fords-anti-semitism
6. American Jewish Archives (Hebrew Union College), « Henry Ford and Antisemitism: The Notorious "Dearborn Independent" », https://www.americanjewisharchives.org/snapshots/henry-ford-and-antisemitism-the-notorious-dearborn-independent
7. The Harvard Crimson, « Retrospection: President Lowell's Quotas », 26 mars 2015, https://www.thecrimson.com/article/2015/3/26/retrospection-president-lowells-quotas/
8. The Harvard Crimson, « "The White Man's College": How Antisemitism Shaped Harvard's Legacy Admissions », 9 novembre 2023, https://www.thecrimson.com/article/2023/11/9/legacy-admissions-scrut/
9. Office of the Historian, U.S. Department of State, « The Immigration Act of 1924 (The Johnson-Reed Act) », Milestones 1921-1936, https://history.state.gov/milestones/1921-1936/immigration-act
10. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Charles E. Coughlin », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/charles-e-coughlin
11. German History in Documents and Images (German Historical Institute Washington), « German American Bund Rally in New York City (February 20, 1939) », https://germanhistorydocs.org/en/nazi-germany-1933-1945/german-american-bund-rally-in-new-york-city-february-20-1939
12. History.com Editors, « Americans hold Nazi rally in Madison Square Garden », This Day in History, https://www.history.com/this-day-in-history/americans-hold-nazi-rally-in-madison-square-garden
13. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « The United States and the Refugee Crisis, 1938–41 », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/the-united-states-and-the-refugee-crisis-1938-41
14. Frank Newport, « American Public Opinion and the Holocaust », Gallup, Polling Matters, 23 avril 2018, https://news.gallup.com/opinion/polling-matters/232949/american-public-opinion-holocaust.aspx
15. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Voyage of the St. Louis », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/voyage-of-the-st-louis
16. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Breckinridge Long », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/breckinridge-long
17. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Charles Lindbergh and the "War Agitators" Speech », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/charles-lindbergh-and-the-war-agitators-speech
18. Mark Oppenheimer (présentateur), John Turner et Lincoln Mullen (auteurs), « Episode 4: Exclusion », Antisemitism, U.S.A., R2 Studios, Roy Rosenzweig Center for History and New Media, George Mason University, 11 juillet 2024 (transcription ; historiens interrogés : Britt Tevis, Jonathan Sarna, Alan Kraut, Zev Eleff, Mitchell Hart), https://podcasts.rrchnm.org/show/Antisemitism-USA/episode-4-exclusion/
19. Eric S. Yellin, « Broken Covenants: Jewish Memory and Racial Restrictive Covenants in Greater Washington », Modern American History, 10 février 2026 (résumé, University of Richmond Scholarship Repository), https://scholarship.richmond.edu/history-faculty-publications/150
20. USHMM, The Evian Conference, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/emigration-and-the-evian-conference
21. USHMM, Protocols of the Elders of Zion, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/protocols-of-the-elders-of-zion
22. National Park Service, George Washington, lieu et date de naissance, https://www.nps.gov/gewa/learn/historyculture/george-washington.htm

L'essentiel en 30 secondes

Pour ceux qui n'ont pas le temps de tout lire : les faits à retenir, et un lien à partager.

1. 17 août 1915 : Leo Frank, industriel juif d'Atlanta, est pendu par 25 notables de Marietta ; trois mois plus tard, le Ku Klux Klan renaît à Stone Mountain.
2. 1920-1927 : le journal de Henry Ford diffuse « Le Juif international » et les Protocoles des Sages de Sion à des centaines de milliers d'exemplaires ; Hitler le cite dans Mein Kampf.
3. En novembre 1938, 72 % des personnes interrogées par Gallup s’opposent à l’accueil aux États-Unis de plus d’exilés juifs d’Allemagne.

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