Les « Protocoles des Sages de Sion » : anatomie du faux le plus diffusé de l'histoire

Un livre de quelques dizaines de pages prétend reproduire les minutes de réunions secrètes où des « Sages de Sion » planifient la domination du monde. Ces réunions n'ont jamais eu lieu, ces sages n'ont jamais existé, et le texte est un montage de passages volés à un pamphlet français de 1864 qui ne mentionne pas les Juifs ¹³. Tout cela est prouvé depuis 1921. Pourtant, les « Protocoles des Sages de Sion » ont été réimprimés par le parti nazi, adaptés en feuilleton télévisé en Égypte, cités dans la charte fondatrice du Hamas et figuraient en janvier 2022 dans les catalogues de plusieurs grands libraires en ligne ¹²¹²¹⁴. Ce dossier retrace la fabrication, la réfutation et la survie du faux antisémite le plus diffusé de l'histoire moderne.

Saint-Pétersbourg, 1903 : la première publication

La plus ancienne publication connue des Protocoles date de 1903. Le texte paraît en feuilleton, en août et septembre, dans Znamia (« Le Drapeau »), un journal de Saint-Pétersbourg appartenant à Pavel Krouchevan ¹². Krouchevan est un militant antisémite notoire : en avril de la même année, les articles d'un autre de ses journaux ont contribué à déclencher le pogrom de Kichinev, qui a fait plus de quarante morts ¹². Certains historiens estiment qu'il pourrait être l'auteur, ou l'un des auteurs, du texte ¹.

La version qui va faire le tour du monde est cependant une autre. En 1905, Serge Nilus, écrivain mystique orthodoxe, publie les Protocoles en annexe de son livre Le Grand dans le Petit : la venue de l'Antéchrist et le règne de Satan sur la terre. Nilus y présente les Juifs comme les agents de forces sataniques qui cherchent à détruire le monde ¹². C'est son texte, réédité à plusieurs reprises, qui sera traduit dans des dizaines de langues ¹⁴.

Le contenu : en une série de « protocoles », un orateur anonyme expose comment un petit groupe secret manipule la presse, la finance, les partis, les guerres et les révolutions pour installer un pouvoir mondial. Aucun nom, aucune date, aucun lieu n'est donné. Le texte ne prouve rien ; il affirme.

Un plagiat : Maurice Joly (1864) et Hermann Goedsche (1868)

La démonstration décisive vient de Londres. Les 16, 17 et 18 août 1921, le Times publie trois articles de son correspondant à Constantinople, Philip Graves, réunis ensuite en brochure sous le titre « La vérité sur les Protocoles : un faux littéraire » ³. Graves s'est procuré à Constantinople un exemplaire du Dialogue aux enfers entre Machiavel et Montesquieu, pamphlet publié en 1864 par l'avocat Maurice Joly contre le régime de Napoléon III ³⁴. En mettant les deux textes en colonnes, il montre que des passages entiers des Protocoles sont recopiés mot pour mot, ou à peine modifiés, des répliques que Joly prête à Machiavel. Là où Joly décrit la France et Napoléon III, le faussaire a écrit « le monde » et « les Juifs » ⁴. Le Dialogue ne contient pas un mot sur les Juifs ¹². Le Times conclut à un « faux grossier » (clumsy forgery) ². Joly, lui, avait payé son pamphlet de deux ans de prison ⁴.

Un an plus tôt, en 1920, le journaliste britannique Lucien Wolf avait déjà signalé une seconde source : un chapitre du roman Biarritz (1868) de l'Allemand Hermann Goedsche, ancien employé des postes et informateur de la police prussienne, dont un chapitre a lui aussi servi de modèle aux Protocoles ¹². Les Protocoles empruntent donc à deux textes : la structure et les phrases à Joly, des idées à Goedsche ¹².

Qui a fabriqué le texte ? Ce que disent les historiens

Savoir que le texte est un plagiat ne dit pas qui l'a assemblé, ni quand. Deux récits s'opposent.

Le premier, devenu classique, attribue la fabrication à l'Okhrana, la police politique du tsar, et à son antenne de Paris dirigée par Piotr Ratchkovski. En novembre 1999, l'historien russe Mikhaïl Lepekhine annonce dans L'Express avoir identifié le faussaire grâce à des archives soviétiques : Mathieu Golovinski (1865-1920), journaliste employé par Ratchkovski à Paris, aurait rédigé le texte « à la fin de 1900 ou en 1901 » pour convaincre le tsar que la modernisation de la Russie était un complot juif ⁴⁵. Le nom de Golovinski avait déjà été prononcé au procès de Berne en 1934 et, bien avant, par la princesse Catherine Radziwill, dont le témoignage est jugé erroné et sans preuve ⁴.

Le second récit conteste la piste parisienne. L’historien Michael Hagemeister juge insuffisantes les preuves avancées pour attribuer le faux à Ratchkovski et Golovinski ⁶. Le philologue Cesare De Michelis défend une rédaction en Russie sur la base des premières éditions russes ⁶⁷.

Ce qui ne fait débat chez aucun historien sérieux : le texte est un faux, un plagiat, fabriqué dans les milieux antisémites de l'Empire russe au tournant du siècle.

Henry Ford et les Russes blancs : la diffusion mondiale (1919-1922)

Pendant la guerre civile russe (1918-1921), les armées blanches impriment les Protocoles, tandis que les pogroms font des dizaines de milliers de morts, surtout en Ukraine ². Les émigrés emportent le texte en Europe : première édition étrangère en Allemagne en 1919, puis en 1920 en France, en Angleterre, aux États-Unis et au Japon, le livre étant présenté cette fois comme l'explication de la révolution bolchevique ¹². Le parti nazi rachètera les droits de l'édition allemande en 1929 ²¹¹.

Aux États-Unis, le constructeur automobile Henry Ford en est le principal propagateur. Le 22 mai 1920, son hebdomadaire The Dearborn Independent commence une série intitulée « Le Juif international : le problème du monde », qui comptera 91 articles ; le 24 juillet, il publie « Une introduction aux Protocoles juifs » ²⁸. Réunis en volume sous le titre The International Jew, les articles se vendent à plus de 500 000 exemplaires et sont traduits dans au moins seize langues ; en 1922, l'édition allemande en est à son vingt et unième tirage ¹⁸. Poursuivi en diffamation par l'avocat Aaron Sapiro, Ford publie le 8 juillet 1927 des excuses dans la presse et ferme son journal, mais les éditeurs étrangers ignorent sa demande de retrait ²⁸. En 1938, Hitler lui fait remettre la Grand-Croix de l'Aigle allemand ⁸. Nous revenons sur cet épisode dans notre dossier sur l'antisémitisme américain avant la Shoah.

Les nazis : de Mein Kampf aux écoles

En Allemagne, le texte passe des cercles d'émigrés russes au mouvement national-socialiste. Alfred Rosenberg, idéologue du parti, publie en 1923 un commentaire, Les Protocoles des Sages de Sion et la politique mondiale juive, qui fait connaître le texte à Hitler ². En 1925, dans Mein Kampf, Hitler écrit que les Protocoles révèlent « la nature et l'activité » du peuple juif et dévoilent « ses buts ultimes » ¹².

Après l'arrivée au pouvoir en 1933, l'usage devient officiel. Le journal de Julius Streicher, Der Stürmer, en fait la matière d'articles de une ². En novembre 1934, le ministre de l'Éducation Bernhard Rust ajoute le livre de Rosenberg sur les Protocoles à la liste des ouvrages destinés aux écoles publiques allemandes ⁹. Le 22e tirage allemand paraît en 1938. L’éditeur du parti nazi avait acquis les droits en 1929. La préface du tirage de 1938 utilise le faux pour justifier les lois de Nuremberg ²¹¹. En 1943, alors que des millions de Juifs ont déjà été assassinés, les autorités allemandes publient encore les Protocoles en russe, en ukrainien et en biélorusse, ainsi qu'en France, en Belgique et en Pologne occupées ; la même année, le mufti de Jérusalem Amin al-Husseini en reprend les thèmes dans ses émissions en arabe sur Radio Berlin ² (voir notre dossier sur le mufti de Jérusalem chez Hitler).

Le procès de Berne (1933-1937) : ce que le tribunal a dit, et ce qu'il n'a pas dit

En juin 1933, lors d'un rassemblement du Front national, parti d'extrême droite suisse, des exemplaires des Protocoles sont distribués à Berne. Les organisations juives de Suisse portent plainte au titre de la loi bernoise réprimant la « littérature de bas étage » (Schundliteratur) ; des témoins viennent de l'émigration russe et l'Allemagne nazie finance la défense ¹¹⁰.

Le 14 mai 1935, le juge Walter Meyer rend son jugement : les Protocoles sont un faux, un plagiat et relèvent de la littérature de bas étage ; deux accusés, Theodor Fischer et Silvio Schnell, sont condamnés à des amendes de 50 et 20 francs, trois autres sont acquittés ⁹¹⁰. Le juge explique : « Je prononce une peine légère parce que je ne veux pas créer de martyrs », et espère « que viendra le temps où personne ne comprendra plus pourquoi on a pu prendre les Protocoles au sérieux » ⁹.

La défense fait appel. Le 1er novembre 1937, la cour d'appel du canton de Berne (Obergericht) acquitte les deux condamnés ¹⁰¹¹. La propagande nazie a présenté cet arrêt comme une réhabilitation du texte ; il faut donc être précis sur sa portée ¹¹. La seule question posée en appel était de savoir si les Protocoles entraient dans la catégorie juridique de la Schundliteratur ; la cour a répondu que non ¹⁰. L'authenticité du document n'a pas été réexaminée et la constatation de 1935 selon laquelle le texte est un faux n'a pas été contredite : l'arrêt porte sur la qualification pénale, pas sur les faits ¹⁰. L'historien Michael Hagemeister, qui a consacré un livre à ce procès, souligne que le récit de l'Okhrana est devenu « canonique » avec ce procès, alors qu'il reposait sur des témoignages d'émigrés russes qu'il juge sans valeur probante ⁶.

Après 1945 : le Moyen-Orient, la charte du Hamas, la télévision

La défaite du nazisme ne fait pas disparaître le texte ; il change de terrain. Une première traduction arabe circule à Damas dès 1925 ¹². Après 1948, les Protocoles deviennent un instrument de la propagande anti-israélienne : édition à Karachi en 1969, exemplaires offerts par le roi Fayçal d'Arabie saoudite à ses visiteurs officiels au début des années 1970, édition anglaise en Iran en 1985 ¹².

Le 18 août 1988, le Hamas publie sa charte fondatrice. L'article 32 affirme que le « sionisme mondial », après la Palestine, veut s'étendre « du Nil à l'Euphrate », puis au-delà, et conclut : « Leur plan est contenu dans les "Protocoles des Sages de Sion", et leur conduite actuelle est la meilleure preuve de ce que nous disons » (Their plan is embodied in the "Protocols of the Elders of Zion", and their present conduct is the best proof of what we are saying) ¹². L'article 22 reprend le schéma du texte : « Avec leur argent, ils ont pris le contrôle des médias mondiaux, des agences de presse, de la presse, des maisons d'édition », et leur attribue la Révolution française, la révolution communiste et les deux guerres mondiales ¹². En 2017, le Hamas a publié un nouveau « document de principes généraux et de politiques » ¹².

En novembre 2002, pendant le ramadan, la chaîne privée égyptienne Dream TV, puis la télévision d'État, diffusent Cavalier sans monture, feuilleton de 41 épisodes coécrit et interprété par Mohamed Sobhi, dont le héros découvre les Protocoles et comprend que son véritable ennemi n'est pas l'occupant britannique mais les sionistes ²¹³. Le 20 novembre 2002, le Sénat des États-Unis adopte par consentement unanime la résolution 366. Elle demande notamment à l’Égypte d’empêcher ses chaînes publiques de diffuser des programmes légitimant les Protocoles ¹⁶. Le Caire répond que la série n'est pas antisémite, et Sobhi déclare qu'un programme fait par lui vaut « une arme nucléaire » aux yeux des Américains et des Israéliens ²¹³. En 2005, une édition syrienne autorisée par le ministère de l'Information attribue aux Sages de Sion les attentats du 11 septembre 2001 ¹².

Les ventes en ligne documentées en 2022

Le texte, tombé dans le domaine public, se trouve en quelques clics. En janvier 2022, le Jerusalem Post relève que Barnes & Noble, Walmart, Book Depository, Thrift Books et Hudson Books en vendent « des dizaines de versions » ; la fiche de Barnes & Noble suggère que, « si le texte est authentique », il invite à surveiller les affaires du monde ¹⁴. Au Royaume-Uni, la librairie Blackwell's le propose avec un résumé affirmant qu'elle « ne soutient ni ne nie son message » ; après des centaines de protestations sur les réseaux sociaux, Blackwell's retire le titre le 26 janvier 2022, en expliquant que la notice provenait d'un flux automatique de l'éditeur ; Barnes & Noble fait de même dans les jours suivants ¹⁴. En 1993, un tribunal russe avait jugé le texte faux et sa publication antisémite ; en 2024, un rapport du département d'État américain constate pourtant que les Protocoles conservent « une influence significative » en Russie ². Le Musée mémorial de l'Holocauste de Washington, qui lui a consacré une exposition de 2006 à 2018 (« Un dangereux mensonge »), constate qu'il circule aujourd'hui « en version imprimée, à la télévision, sur Internet et sur les réseaux sociaux » ¹².

En France, Pierre-André Taguieff lui a consacré trois études (1992, 2004, 2024), qui portent moins sur la genèse du texte que sur sa réception : pourquoi on y croit, et ce qu'on en fait ¹⁵. Avant lui, Norman Cohn avait, dans Warrant for Genocide, décrit le mythe du complot juif mondial comme l'un des ressorts intellectuels de la Shoah ¹⁵.

Chronologie

• 1864 — Maurice Joly publie le Dialogue aux enfers entre Machiavel et Montesquieu, pamphlet contre Napoléon III ; il est condamné à deux ans de prison ⁴.
• 1868 — Hermann Goedsche publie le roman Biarritz, dont un chapitre met en scène un conclave juif secret au cimetière de Prague ¹².
• Avril 1903 — Pogrom de Kichinev, attisé par la presse de Pavel Krouchevan ¹².
• Août-septembre 1903 — Première publication des Protocoles, en feuilleton, dans Znamia (Saint-Pétersbourg) ¹².
• 1905 — Serge Nilus publie les Protocoles en annexe du Grand dans le Petit ¹².
• 1919 — Première édition en langue étrangère, en Allemagne ; le parti nazi en acquiert les droits en 1929 ².
• 22 mai 1920 — Début de la série « Le Juif international » dans le Dearborn Independent de Henry Ford ⁸.
• 16-18 août 1921 — Le Times de Londres publie les trois articles de Philip Graves prouvant le plagiat de Joly ³.
• 1925 — Hitler cite les Protocoles dans Mein Kampf ; première traduction arabe à Damas ¹².
• Novembre 1934 — Le ministre Rust inscrit le commentaire de Rosenberg sur la liste des livres pour les écoles allemandes ⁹.
• 14 mai 1935 — Jugement de Berne : faux, plagiat, littérature de bas étage ⁹¹⁰.
• 1er novembre 1937 — La cour d'appel de Berne acquitte sur la seule qualification juridique, sans revenir sur la fausseté ¹⁰¹¹.
• 1943 — Éditions allemandes en russe, ukrainien et biélorusse ; émissions du mufti sur Radio Berlin ².
• 18 août 1988 — Charte du Hamas, article 32 ¹².
• Novembre 2002 — Cavalier sans monture, 41 épisodes, télévision égyptienne ²¹³.
• 26 janvier 2022 — Blackwell's, puis Barnes & Noble, retirent le livre de leurs sites après des protestations ¹⁴.

Sources

1. United States Holocaust Memorial Museum, « Protocols of the Elders of Zion », Holocaust Encyclopedia, mis à jour 2026, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/protocols-of-the-elders-of-zion ; panneau de l'exposition « A Dangerous Lie » (2006-2018), https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/photo/a-dangerous-lie-the-protocols-of-the-elders-of-zion-exhibition
2. United States Holocaust Memorial Museum, « Protocols of the Elders of Zion: Key Dates », Holocaust Encyclopedia, 19 novembre 2024, https://encyclopedia.ushmm.org/narrative/10552/en
3. The Times (Londres), The Truth about « The Protocols »: A Literary Forgery (réimpression des articles des 16, 17 et 18 août 1921), Londres, 1921, Internet Archive, https://archive.org/details/truthaboutthepro00londiala ; page du 17 août 1921 reproduite par l'USHMM, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/artifact/the-times-august-17-1921
4. Éric Conan, « Les secrets d'une manipulation antisémite », L'Express, 16 novembre 1999, reproduit sur PHDN, http://www.phdn.org/antisem/protocoles/origines.html
5. Jewish Telegraphic Agency, « Author of anti-Semitic "Protocols" identified », 23 novembre 1999, https://www.jta.org/1999/11/23/lifestyle/author-of-anti-semitic-protocols-identified
6. Michael Hagemeister, « The Protocols of the Elders of Zion in court: the Bern trials, 1933-1937 », dans The Global Impact of the Protocols of the Elders of Zion, Routledge, 2011, https://www.taylorfrancis.com/chapters/edit/10.4324/9780203814291-25/protocols-elders-zion-court-bern-trials-1933%E2%88%921937-michael-hagemeister ; compte rendu de sa conférence de Cambridge du 4 novembre 2014, https://www.cambridgeclarion.org/journal/hagemeister_protocols_4nov2014.html
7. Cesare G. De Michelis, The Non-Existent Manuscript: A Study of the Protocols of the Sages of Zion, University of Nebraska Press, 2004 (éd. originale italienne 1998), notice Open Library, https://openlibrary.org/isbn/9780803217270
8. United States Holocaust Memorial Museum, « Antisemitism and Henry Ford's "International Jew" », Holocaust Encyclopedia, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/antisemitism-and-henry-fords-international-jew
9. Jewish Telegraphic Agency, « Reich Officials Put Protocols on School List », 11 novembre 1934, https://www.jta.org/archive/reich-officials-put-protocols-on-school-list ; « Brand "Protocols" False », 15 mai 1935, https://www.jta.org/archive/brand-protocols-false ; « "Protocols" False, Court Rules, Blasting 30-year-old Myth », 15 mai 1935, https://www.jta.org/archive/protocols-false-court-rules-blasting-30-year-old-myth
10. Wiener Library (Université de Tel-Aviv), collection Hadassa Ben-Itto, « Acquittal in the Bernese Zionist trial II – no trash literature according to law » (coupures de presse, novembre-décembre 1937), portail EHRI, https://portal.ehri-project.eu/units/il-002820-9932929395004146-9932984996604146 ; « 90 Years Since the Berne Trials », https://en-cenlib.tau.ac.il/node/2206
11. German Propaganda Archive (Calvin University), introduction de la 22e édition nazie des Protocoles (Die Geheimnisse der Weisen von Zion, Eher Verlag, 1938), traduction et note de Randall Bytwerk, https://research.calvin.edu/german-propaganda-archive/protocols.htm
12. Avalon Project (Yale Law School), « Hamas Covenant 1988: The Covenant of the Islamic Resistance Movement », 18 août 1988, https://avalon.law.yale.edu/21st_century/hamas.asp ; extraits et note sur le document de 2017, Federation of American Scientists, https://irp.fas.org/world/para/docs/880818a.htm
13. Sarah Gauch, « Egyptian TV "Knight" crusades against US, Jews », The Christian Science Monitor, 22 novembre 2002, https://www.csmonitor.com/2002/1122/p07s02-wogi.html ; Voice of America, éditorial « Egyptian Television Series », 23 novembre 2002, https://editorials.voa.gov/a/a-41-a-2002-11-23-3-1-83035762/1477652.html
14. Michael Starr, « "Elders of Zion" book being sold by top booksellers », The Jerusalem Post, 26 janvier 2022, https://www.jpost.com/diaspora/antisemitism/article-694559 ; Jewish News, « UK bookstore removes Protocols from sale after outcry from Jewish leaders », 26 janvier 2022, https://www.jewishnews.co.uk/uk-bookstore-removes-protocols-from-sale-after-outcry-from-jewish-leaders/ ; JTA/Forward, « Barnes & Noble removes "The Protocols of the Elders of Zion" from its site », janvier 2022, https://forward.com/fast-forward/481606/barnes-amp-noble-removes-the-protocols-of-the-elders-of-zion-from-its-site/
15. Pierre-André Taguieff, Les Protocoles des sages de Sion, des origines à nos jours, entretien avec Roman Bornstein, Hermann, 2024, notice BnF, https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb474234084 ; bibliographie de l'auteur (éditions de 1992 et 2004, Berg International), https://leddv.fr/?p=6853 ; Norman Cohn, Warrant for Genocide, rééd. Serif, notice Publishers Weekly, https://www.publishersweekly.com/978-1-897959-25-1
16. Sénat des États-Unis, résolution 366, Congressional Record du 20 novembre 2002, p. S11790–11791, https://www.govinfo.gov/content/pkg/CREC-2002-11-20/pdf/CREC-2002-11-20-pt2-PgS11790-2.pdf

L'essentiel en 30 secondes

Pour ceux qui n'ont pas le temps de tout lire : les faits à retenir, et un lien à partager.

1. Les Protocoles paraissent pour la première fois en feuilleton à Saint-Pétersbourg, en août-septembre 1903, dans le journal Znamia de Pavel Krouchevan ; Serge Nilus les republie en 1905 en annexe d'un livre sur l'Antéchrist.
2. Du 16 au 18 août 1921, le Times de Londres démontre que le texte est copié d'un pamphlet de Maurice Joly contre Napoléon III (1864), qui ne parle pas des Juifs ; le 14 mai 1935, un tribunal de Berne le déclare faux et plagiat.
3. Henry Ford relaie le faux aux États-Unis dès 1920. Un éditeur nazi en publie un 22e tirage allemand en 1938. La charte du Hamas de 1988 le cite.

Partager WhatsApp Telegram X Facebook E-mail Copier le lien Télécharger la fiche (image)

Une erreur, une source manquante ? Écrivez-nous : nous corrigeons et nous le disons.