Estados Unidos antes de la Shoá: del linchamiento de Leo Frank a las cuotas de inmigración

En Francia, el antisemitismo de preguerra evoca el caso Dreyfus, las ligas de los años treinta y, después, Vichy. Estados Unidos ha pasado a la memoria de aquella época como un refugio, la democracia que acabó liberando Europa. La imagen es cierta, pero oculta una realidad que han documentado los historiadores estadounidenses y el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos (USHMM), en Washington. Entre 1915 y 1941 hubo en el país un antisemitismo de masas al que dieron voz industriales, sacerdotes, rectores de universidad y héroes nacionales. Las cuotas federales de inmigración de la época se basaban en el origen nacional ⁹. Estos son los hechos, en orden cronológico.

1915: el linchamiento de Leo Frank y el renacer del Klan

El 26 de abril de 1913, en Atlanta (Georgia), Mary Phagan, de 13 años, obrera de la National Pencil Company, apareció muerta en el sótano de la fábrica ¹². El director, Leo Frank, que era judío, fue detenido tres días después ¹. Tras cuatro semanas de juicio, a finales del verano de 1913 fue condenado a muerte ¹². El Tribunal Supremo rechazó sus recursos pese al voto discrepante de los jueces Holmes y Hughes ¹.

En junio de 1915, la víspera de la ejecución, el gobernador John Slaton, convencido de la inocencia de Frank, le conmutó la pena por cadena perpetua ¹². La noche del 16 de agosto de 1915, veinticinco hombres que se hacían llamar «Caballeros de Mary Phagan» secuestraron a Frank en la granja penitenciaria de Milledgeville y lo llevaron a Marietta, localidad natal de la víctima, donde lo colgaron de un roble ¹². Lejos de vivir en los márgenes de la sociedad, eran, según la New Georgia Encyclopedia, «ciudadanos destacados» de Marietta ¹. A la mañana siguiente, el 17 de agosto, cerca de tres mil personas acudieron a ver el cadáver ¹.

La noche de Acción de Gracias de 1915, William J. Simmons y otros dieciséis hombres subieron a Stone Mountain, cerca de Atlanta, prendieron fuego a una cruz y proclamaron el renacimiento de los Caballeros del Ku Klux Klan. Varios habían pertenecido a los Caballeros de Mary Phagan ³. Este segundo Klan, que perseguía por igual a católicos, judíos, inmigrantes y negros, contaba con unos cinco millones de miembros a principios de los años veinte ³.

El caso tuvo otra consecuencia. En 1913, como reacción al juicio, el abogado Sigmund Livingston fundó la Liga Antidifamación (ADL) ². En 1986, Georgia concedió a Frank un indulto póstumo. Lo hizo porque el linchamiento le había impedido agotar sus vías de recurso, sin pronunciarse sobre su inocencia ¹².

Henry Ford, el industrial que difundió los «Protocolos»

El 22 de mayo de 1920, el Dearborn Independent, semanario de Henry Ford, dedicó su portada a un ataque contra los judíos. Le siguieron 91 números sobre el mismo tema ⁴. Entre noviembre de 1920 y mayo de 1922, los artículos se reunieron en cuatro volúmenes bajo el título The International Jew («El judío internacional») ⁴. Según la ADL, la tirada del periódico llegó a unos 700 000 ejemplares en su apogeo ⁴. Los American Jewish Archives la cifran en al menos 900 000 en 1926 ⁶. Los concesionarios de Ford lo distribuían y las escuelas y bibliotecas lo recibían gratis ⁵. La serie se apoyaba en los Protocolos de los sabios de Sion, una falsificación antisemita publicada en Rusia en 1903 cuya autoría sigue en discusión ⁵²¹. En 1921, Ford declaró que los Protocolos «encajan con lo que está pasando» ⁴.

En 1925, el abogado Aaron Sapiro, a quien el periódico acusaba de querer controlar la agricultura estadounidense, demandó a Ford por difamación ⁵. El juicio comenzó en Detroit en 1927. Tras sufrir Ford un accidente, sus representantes pidieron la nulidad del proceso por los contactos de un miembro del jurado con un periodista ⁴. Ford publicó entonces una disculpa dirigida a los judíos, redactada por Louis Marshall, presidente del American Jewish Committee ⁴⁵. El 16 de julio de 1927 se anunció un acuerdo con Sapiro ⁴. El semanario dejó de publicarse ese mismo año ⁶.

El eco en Alemania fue directo. En Mein Kampf, Ford es el único estadounidense al que se cita, «un solo gran hombre» que aún se resiste a los judíos ⁵⁶. El 30 de julio de 1938, al cumplir 75 años, recibió la Gran Cruz del Águila Alemana, la máxima condecoración nazi para un extranjero. Fue el primer estadounidense en aceptarla ⁴⁵.

La exclusión cotidiana en universidades, hoteles, clubes y barrios

En el curso 1921-1922, los judíos constituían el 21,5 % del alumnado de Harvard y alrededor del 3,5 % de la población estadounidense ⁸. El 21 de junio de 1922, un comité de profesores se preguntó si existía un «problema judío» y respondió que sí ⁸. El rector, A. Lawrence Lowell, propuso un tope del 15 % ⁷. Lo justificó en estos términos: «El sentimiento antisemita entre los estudiantes aumenta, y crece en proporción al aumento del número de judíos» ⁷.

En 1923, un comité de trece miembros rechazó la imposición de una cuota explícita en nombre de la «política tradicional de Harvard, libre de discriminación por motivos de raza o religión» ⁷. Lowell obtuvo el mismo resultado por otras vías. Implantó cartas de recomendación, entrevistas, evaluaciones del «carácter» y criterios de distribución geográfica. Desde 1924 se limitó cada promoción a 1000 estudiantes y desde 1926 fue obligatorio presentar una fotografía ⁷⁸.

Harvard no fue un caso aislado. En Columbia, donde antes de 1920 hasta el 40 % de los estudiantes habían sido judíos, la facultad de medicina «redujo muy sensiblemente» esa proporción ya en 1922 ⁸. Un memorando del servicio de admisiones de Yale recogió ese mismo año los métodos de universidades vecinas: «Columbia: pruebas psicológicas. Princeton: opinión de los estudiantes» ⁸.

La exclusión social venía de más atrás. En mayo de 1877 se negó al banquero Joseph Seligman la entrada en el Grand Union Hotel de Saratoga Springs. El gerente había dado instrucciones de no admitir a «ningún israelita» ¹⁸. Los hoteles pasarían a seleccionar a los clientes por el apellido y a intercambiar listas de clientes judíos. Algunos lo anunciaban sin rodeos. En un anuncio de la región de los Catskills se leía «ni hebreos ni perros» ¹⁸. Excluidos de los clubes de campo y de negocios, los judíos fundaron sus propios clubes, hoteles y fraternidades ¹⁸. Todavía en 1947, la ADL comprobó que casi la mitad de los hoteles estudiados en Nueva Inglaterra excluían a los judíos ¹⁸. Eric Yellin muestra que el recuerdo de una exclusión idéntica para familias negras y judías no refleja fielmente las cláusulas de los contratos inmobiliarios que estudió en los alrededores de Washington ¹⁹.

1924: la ley Johnson-Reed cierra la puerta

En 1921, una primera ley limitó la inmigración de cada nacionalidad al 3 % de sus nacionales registrados en el censo de 1910 ⁹. La ley de 1924, firmada por el presidente Coolidge, rebajó el porcentaje al 2 % y tomó como base el censo de 1890, anterior a la llegada masiva de italianos, polacos y judíos de Europa oriental ⁹. En la práctica, la ley cerró el paso a la inmigración procedente de la mayoría de los países asiáticos ⁹. La Oficina del Historiador del Departamento de Estado lo resume así: «El objetivo fundamental de la ley de 1924 era preservar el ideal de homogeneidad de Estados Unidos» ⁹.

El efecto para los judíos fue drástico. De más de 100 000 entradas anuales en los años de mayor afluencia antes de 1914, la inmigración judía cayó a unas 8000 al año ¹⁸. Durante los debates hubo legisladores que calificaron a los judíos de «sucios» y «enfermos» ¹⁸. Esas mismas cuotas, sin cambios, se aplicarían a los refugiados del nazismo.

El padre Coughlin y sus treinta millones de oyentes

Charles Coughlin, sacerdote católico de las afueras de Detroit, pronunció su primer sermón radiofónico el 17 de octubre de 1926 ¹⁰. En 1930 pasó a la cadena nacional CBS. En los años treinta solían escucharlo unos 30 millones de personas en un país de 122 millones de habitantes ¹⁰. En 1936 fundó el semanario Social Justice, que en 1937-1938 abrazó el antisemitismo y publicó por entregas los Protocolos de los sabios de Sion ¹⁰.

El 20 de noviembre de 1938, diez días después de la Noche de los Cristales Rotos, Coughlin pronunció por radio un sermón titulado «Persecución: judía y cristiana». Culpó de la violencia a los «comunistas judíos» y afirmó que los judíos «controlan la radio y la prensa» ¹⁰. Las emisoras dejaron de emitirlo poco a poco. En 1941, el arzobispo de Detroit le prohibió intervenir en la radio. En 1942, el servicio de correos se negó a distribuir Social Justice, acusado de difundir «propaganda enemiga» ¹⁰.

20 de febrero de 1939: esvásticas en el Madison Square Garden

El 20 de febrero de 1939, dos días antes del aniversario del nacimiento de George Washington, el German American Bund, organización nazi estadounidense dirigida por Fritz Kuhn, llenó el Madison Square Garden. Asistieron más de 20 000 personas según History y 22 000 según el Instituto Histórico Alemán de Washington ¹¹¹²²². El cartel anunciaba un «Pro American Rally». En el escenario, un retrato de Washington de nueve metros estaba flanqueado por esvásticas. La multitud hacía el saludo nazi ¹². Kuhn, ingeniero alemán llegado en 1928, había organizado el Bund según el modelo del partido nazi, con uniformes, servicio de orden y campamentos de verano ¹¹¹². Isadore Greenbaum, un joven judío neoyorquino, subió al escenario para interrumpirlo. El servicio de orden y la policía le propinaron una paliza entre los vítores del público. Después, la justicia le impuso una multa de 25 dólares ¹². En el exterior, manifestantes y policías rodeaban el recinto ¹². Kuhn fue encarcelado en los meses siguientes. En 1943 se le retiró la nacionalidad y, después de la guerra, fue expulsado del país ¹¹.

Los refugiados ante las encuestas y la Administración

Estados Unidos aplicó a las solicitudes de los refugiados judíos las cuotas de 1924 ⁹¹³. La cuota conjunta de Alemania y Austria permitía un máximo de 27 370 visados al año ¹³. El 30 de junio de 1938 había cerca de 140 000 personas en lista de espera. En septiembre eran 220 000 ¹³. En julio de 1938, en Evian, casi todos los gobiernos se negaron a acoger a más refugiados. La República Dominicana fue la excepción ¹³²⁰.

Los sondeos de Gallup dejan poco lugar a dudas ¹⁴. En abril de 1938, el 54 % de los estadounidenses consideraba que «la persecución de los judíos en Europa ha sido en parte culpa suya» ¹⁴. En noviembre de 1938, tras la Noche de los Cristales Rotos, el 94 % desaprobaba el trato de los nazis a los judíos. Esa misma semana, a la pregunta «¿Deberíamos permitir que un mayor número de exiliados judíos de Alemania viniera a vivir a Estados Unidos?», el 72 % respondió que no ¹⁴. En enero de 1939, el 83 % se oponía a acoger a más refugiados ¹³ y el 67 % rechazaba la admisión de 10 000 niños refugiados de Alemania ¹⁴. Precisar que esos niños eran «en su mayoría judíos» apenas alteraba el resultado ¹⁴.

En febrero de 1939, el senador Robert Wagner y la representante Edith Nourse Rogers presentaron un proyecto de ley para admitir, fuera de cuota, a 20 000 niños alemanes menores de 14 años ¹³. El Congreso nunca llegó a votarlo ¹³.

El 13 de mayo de 1939, el transatlántico St. Louis zarpó de Hamburgo rumbo a La Habana con 937 pasajeros, casi todos refugiados judíos ¹⁵. El 27 de mayo, Cuba admitió a 28 pasajeros. Otro fue evacuado a un hospital de La Habana ¹⁵. El buque bordeó Florida tan cerca de la costa que los pasajeros podían ver las luces de Miami. Algunos telegrafiaron a Roosevelt. El Departamento de Estado respondió que debían «aguardar su turno en la lista de espera» ¹⁵. El 6 de junio, el St. Louis puso rumbo de nuevo a Europa. Gran Bretaña acogió a 288 pasajeros, los Países Bajos a 181, Bélgica a 214 y Francia a 224. De ellos, 254 serían asesinados en la Shoá ¹⁵.

En el Departamento de Estado marcaba la pauta Breckinridge Long, secretario de Estado adjunto desde enero de 1940. A finales de junio de 1940 escribió que los cónsules podían «aplazar, aplazar y volver a aplazar la concesión de visados» ¹⁶. En junio de 1941, sus servicios ordenaron denegar el visado a toda persona con familiares en territorio ocupado ¹⁶. Long perdió la supervisión de la división de visados en enero de 1944 y continuó como secretario de Estado adjunto hasta su dimisión en noviembre ¹⁶.

11 de septiembre de 1941: Lindbergh en Des Moines

Charles Lindbergh, héroe de la primera travesía aérea del Atlántico en solitario, era el portavoz más célebre del America First Committee, contrario a que Estados Unidos entrara en la guerra. El 18 de octubre de 1938 había aceptado una condecoración de manos de Göring ¹⁷. El 11 de septiembre de 1941 pronunció en el Coliseum de Des Moines (Iowa) el discurso «¿Quiénes son los agitadores que incitan a la guerra?». Nombró a tres grupos: «los británicos, los judíos y la Administración Roosevelt» ¹⁷. Dijo comprender la hostilidad de los judíos al nazismo, pero añadió que «el mayor peligro que representan para este país reside en el peso de sus propiedades y en su influencia sobre nuestro cine, nuestra prensa, nuestra radio y nuestro Gobierno». Advirtió de que «la tolerancia es una virtud que depende de la paz y de la fuerza» ¹⁷.

La respuesta de la prensa, incluidos los periódicos contrarios a la entrada en la guerra, fue «rotundamente negativa». El Des Moines Register publicó en portada una viñeta en la que Hitler y Mussolini aplaudían ¹⁷. El America First Committee se negó a desautorizar a Lindbergh, pero dejó de invitarlo. Tres meses después, Pearl Harbor zanjó el debate ¹⁷. Por esas mismas fechas, en Berlín, el muftí de Jerusalén tomaba la decisión contraria.

Cronología

• 1913-04-26 — Asesinato de Mary Phagan en Atlanta ¹².
• 1915-08-17 — Linchamiento de Leo Frank en Marietta ¹².
• 1915-11 — El Ku Klux Klan renace en Stone Mountain la noche de Acción de Gracias ³.
• 1920-05-22 — Primera portada antisemita del Dearborn Independent ⁴.
• 1922 — Lowell propone limitar al 15 % los estudiantes judíos en Harvard ⁷⁸.
• 1924 — La ley Johnson-Reed fija cuotas del 2 % sobre el censo de 1890 ⁹.
• 1927-07-16 — Acuerdo en el caso Sapiro y disculpas públicas de Ford. El semanario cierra ese mismo año ⁴⁶.
• 1938-07-30 — Ford recibe la Gran Cruz del Águila Alemana ⁴⁵.
• 1938-11 — El 72 % de los encuestados por Gallup rechaza acoger a más exiliados judíos de Alemania ¹⁴.
• 1938-11-20 — Sermón de Coughlin «Persecución: judía y cristiana» ¹⁰.
• 1939-02 — Proyecto Wagner-Rogers para admitir a 20 000 niños. Nunca se somete a votación ¹³.
• 1939-02-20 — Concentración del Bund en el Madison Square Garden ¹¹¹².
• 1939-05-13 → 06-06 — Travesía del St. Louis. Morirían 254 pasajeros ¹⁵.
• 1940-06 — Nota de Breckinridge Long: «aplazar, aplazar y volver a aplazar» ¹⁶.
• 1941-09-11 — Discurso de Lindbergh en Des Moines ¹⁷.

Fuentes

1. New Georgia Encyclopedia (Georgia Humanities, University of Georgia Press), « Leo Frank Case », consulté le 9 novembre 2026, https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/leo-frank-case/
2. History.com Editors, « Leo Frank Lynching », A&E Television Networks, consulté le 9 novembre 2026, https://www.history.com/articles/leo-frank-lynching
3. New Georgia Encyclopedia, « Ku Klux Klan in the Twentieth Century », consulté le 9 novembre 2026, https://www.georgiaencyclopedia.org/articles/history-archaeology/ku-klux-klan-in-the-twentieth-century/
4. Anti-Defamation League, « The International Jew: 1920s Antisemitism Revived Online », 30 janvier 2017, https://www.adl.org/resources/backgrounders/international-jew-1920s-antisemitism-revived-online
5. JSTOR Daily, « Henry Ford's Anti-Semitism » (d'après Victoria Saker Woeste, Journal of American History, déc. 2004), https://daily.jstor.org/henry-fords-anti-semitism
6. American Jewish Archives (Hebrew Union College), « Henry Ford and Antisemitism: The Notorious "Dearborn Independent" », https://www.americanjewisharchives.org/snapshots/henry-ford-and-antisemitism-the-notorious-dearborn-independent
7. The Harvard Crimson, « Retrospection: President Lowell's Quotas », 26 mars 2015, https://www.thecrimson.com/article/2015/3/26/retrospection-president-lowells-quotas/
8. The Harvard Crimson, « "The White Man's College": How Antisemitism Shaped Harvard's Legacy Admissions », 9 novembre 2023, https://www.thecrimson.com/article/2023/11/9/legacy-admissions-scrut/
9. Office of the Historian, U.S. Department of State, « The Immigration Act of 1924 (The Johnson-Reed Act) », Milestones 1921-1936, https://history.state.gov/milestones/1921-1936/immigration-act
10. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Charles E. Coughlin », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/charles-e-coughlin
11. German History in Documents and Images (German Historical Institute Washington), « German American Bund Rally in New York City (February 20, 1939) », https://germanhistorydocs.org/en/nazi-germany-1933-1945/german-american-bund-rally-in-new-york-city-february-20-1939
12. History.com Editors, « Americans hold Nazi rally in Madison Square Garden », This Day in History, https://www.history.com/this-day-in-history/americans-hold-nazi-rally-in-madison-square-garden
13. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « The United States and the Refugee Crisis, 1938–41 », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/the-united-states-and-the-refugee-crisis-1938-41
14. Frank Newport, « American Public Opinion and the Holocaust », Gallup, Polling Matters, 23 avril 2018, https://news.gallup.com/opinion/polling-matters/232949/american-public-opinion-holocaust.aspx
15. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Voyage of the St. Louis », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/voyage-of-the-st-louis
16. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Breckinridge Long », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/breckinridge-long
17. United States Holocaust Memorial Museum, Holocaust Encyclopedia, « Charles Lindbergh and the "War Agitators" Speech », https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/charles-lindbergh-and-the-war-agitators-speech
18. Mark Oppenheimer (présentateur), John Turner et Lincoln Mullen (auteurs), « Episode 4: Exclusion », Antisemitism, U.S.A., R2 Studios, Roy Rosenzweig Center for History and New Media, George Mason University, 11 juillet 2024 (transcription ; historiens interrogés : Britt Tevis, Jonathan Sarna, Alan Kraut, Zev Eleff, Mitchell Hart), https://podcasts.rrchnm.org/show/Antisemitism-USA/episode-4-exclusion/
19. Eric S. Yellin, « Broken Covenants: Jewish Memory and Racial Restrictive Covenants in Greater Washington », Modern American History, 10 février 2026 (résumé, University of Richmond Scholarship Repository), https://scholarship.richmond.edu/history-faculty-publications/150
20. USHMM, The Evian Conference, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/emigration-and-the-evian-conference
21. USHMM, Protocols of the Elders of Zion, https://encyclopedia.ushmm.org/content/en/article/protocols-of-the-elders-of-zion
22. National Park Service, George Washington, lieu et date de naissance, https://www.nps.gov/gewa/learn/historyculture/george-washington.htm

Lo esencial en 30 segundos

Si tiene poco tiempo, aquí encontrará los hechos principales y un enlace para compartir.

1. El 17 de agosto de 1915, 25 notables de Marietta ahorcan a Leo Frank, industrial judío de Atlanta. Tres meses después renace el Ku Klux Klan en Stone Mountain.
2. De 1920 a 1927, el diario de Ford difunde El judío internacional y los Protocolos en cientos de miles de ejemplares. Hitler cita a Ford en Mein Kampf.
3. En noviembre de 1938, el 72 % de los encuestados por Gallup se oponía a que Estados Unidos acogiera a más exiliados judíos de Alemania.

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